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Azur

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© 2009, Robyn Donald. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

978-2-280-21705-7

Azur

1. 

Rosie Matthews n’en croyait pas ses yeux : le bal du couronnement dépassait en splendeur tout ce qu’elle avait imaginé. 

Dans la grande salle des fêtes du palais, de magnifiques bouquets se détachaient sur les murs blancs aux rechampis d’or. Les hommes, presque austères dans leurs habits de soirée noirs aux plastrons immaculés, étaient tous nimbés de cette aura de puissance et d’assurance qui est l’apanage des privilégiés. Quant aux femmes, grandes et élancées pour la plupart, elles portaient des robes du soir si élégantes qu’on se serait cru au défilé d’un grand couturier parisien. Les pierres précieuses de leurs bracelets, pendants d’oreilles, bagues ou colliers, remarquables par leur taille autant que par leurs couleurs, scintillaient à la lueur chatoyante de grands chandeliers dorés. 

A côté de Rosie, son amie Hani Crysander-Gillan, duchesse de Vamili et belle-sœur du grand-duc Gerd – dont on fêtait l’accession au trône –, ne faisait pas exception à la règle : très grande et d’une rare élégance, elle arborait dans ses cheveux de jais une tiare ornée de somptueux diamants bleus provenant de son pays natal, le Moraze, diamants qui brillaient de mille feux. 

– Je t’envie ta taille, lui confia Rosie en riant. C’est le seul bal de couronnement auquel j’assisterai jamais, mais je suis si petite que, pour bien voir, il faudrait que je grimpe sur un de ces fauteuils centenaires. 

Elle poussa un soupir exagéré et leva comiquement les yeux au ciel. 

– Et puis tous ces bijoux, ces toilettes sublimes ! Je me sens un peu comme la cousine pauvre qu’on a invitée par erreur. D’autant que je ne suis même pas une parente au sens strict du terme. 

– Que me racontes-tu là ? s’exclama Hani en riant. Tu es ravissante, et tu le sais. Où as-tu trouvé cette robe couleur ambre si parfaitement assortie à tes cheveux ? 

Rosie baissa les yeux sur sa tenue. 

– A Auckland, tout près de chez moi ; dans une boutique de vêtements d’occasion. Un vrai coup de chance ! Cette robe m’a paru presque neuve, bien qu’elle ait certainement plus de dix ans. 

– Quelle importance ? C’est un classique indémodable, et elle te va à ravir. 

Rosie acquiesça d’un hochement de tête. Parce qu’elle était longue, fluide et près du corps sans être moulante, la robe la faisait paraître plus élancée, d’autant que pour se grandir encore, elle avait choisi des sandales à très hauts talons – qui lui avaient d’ailleurs coûté une bonne partie de ses économies. 

– Ces doutes ne te ressemblent guère, nota Hani en fronçant les sourcils. Où est donc passée ta belle assurance ? 

Rosie ne répondit pas tout de suite : le prince Gerd Crysander-Gillan, couronné souverain de Carathie le matin même, passait devant elle en dansant avec la princesse Serina. Cette dernière souriait, gracieuse, ravissante avec ses cheveux sombres relevés en un chignon que maintenait une tiare ornée de rubis. Si les rumeurs étaient fondées, elle avait de quoi être radieuse ; il se murmurait en effet que le prince Gerd s’apprêtait à l’épouser… 

Tous deux semblaient d’ailleurs faits l’un pour l’autre. Le cœur de Rosie se serra. Elle se reprit et se tourna de nouveau vers Hani. 

– Ma « belle assurance » n’est pas en cause. Je constate simplement que toutes les femmes présentes mesurent au moins dix centimètres de plus que moi et que, contrairement à elles, je ne porte aucun bijou. 

Puis, glissant un sourire espiègle à son amie, elle ajouta : 

– Note bien qu’être petite n’a pas que des inconvénients : au moins personne ne me remarque ; or, Gerd n’aimerait sans doute pas qu’une lointaine et miséreuse cousine attire trop l’attention. 

Se haussant sur la pointe des pieds, Rosie parcourut des yeux la piste de danse. Inévitablement, elle repéra celui qui l’avait invitée à assister aux fêtes de son investiture… Gerd souriait à sa jolie cavalière. Puis il redressa la tête et promena son regard autour de lui. Son beau visage aux traits racés dégageait une impression de puissance et d’autorité. 

Rosie baissa les yeux, sans pouvoir s’empêcher de rougir. Pendant une seconde, elle avait imaginé qu’il la cherchait dans la foule. Quelle pensée absurde ! Il s’assurait seulement que le bal se déroulait comme prévu. Gerd tenait toujours à garder le contrôle de la situation. 

Elle sentit alors surgir du plus profond d’elle-même un désir âpre et violent. Pourtant, elle avait cru que revoir Gerd dans un cadre officiel, surtout avec la divine princesse Serina à son bras, aurait suffi à étouffer la braise ténue qui, après tant d’années, continuait à couver dans son cœur. Au contraire, ce tison s’était enflammé, plus douloureusement que jamais. 

Rosie s’en voulut aussitôt. Comment parler de braise ou de tison quand il n’y avait jamais eu de feu ? 

En fait, trois ans plus tôt, le hasard les avait réunis, le temps d’un été magique… Gerd et elle se connaissaient depuis toujours mais, au cours de ces longues journées chaudes et ensoleillées, quelque chose avait changé entre eux. Rosie, qui n’avait alors que dix-huit ans et n’était jamais sortie de sa Nouvelle-Zélande natale, était restée discrètement sur la réserve ; Gerd avait douze ans de plus qu’elle et connaissait déjà le monde et la vie. 

Ils avaient fait de la voile ensemble, nagé, parcouru les grandes plages à cheval, et surtout discuté de tout pendant ces interminables soirées où le soleil n’en finissait pas de disparaître derrière l’horizon. Et peu à peu, l’attachement d’enfant que Rosie portait à son grand cousin avait évolué en un sentiment inconnu, troublant tant il comportait d’attente et d’excitation mêlées. Chaque fois que Gerd lui souriait, son cœur effectuait de dangereux soubresauts, mais elle avait soigneusement dissimulé son émoi derrière l’air de gamine gaie et enthousiaste qui constituait son principal système de défense – pour avoir vu sa mère se perdre à courir en vain après le grand amour, Rosie avait toujours estimé prudent de se protéger des sentiments. 

Elle avait tenu bon jusqu’au dernier soir, la veille du départ de Gerd. 

Ce soir-là, il l’avait embrassée… 

Et Rosie s’était embrasée, oubliant toutes ses craintes pour s’abandonner à un dévorant tourbillon d’émotions. Gerd avait bien tenté de se dégager, mais elle s’était accrochée à lui ; il l’avait alors enlacée pour l’embrasser avec une fougue égale à la sienne. Et Rosie avait découvert avec ravissement un monde inconnu : celui du désir. 

Combien de temps étaient-ils restés dans les bras l’un de l’autre ? Elle ne le saurait jamais, mais ses inhibitions avaient brusquement disparu, balayées par une irrésistible onde de sensualité. 

– Je suis devenu fou ! avait marmonné Gerd d’une voix âpre en s’écartant d’elle. 

Rosie était brutalement retombée sur terre, honteuse de se voir ainsi rejetée. 

– Rosemary, pardonne-moi : je n’aurais pas dû, avait alors déclaré Gerd, d’un ton froid et parfaitement contrôlé. Tu es encore si jeune. Profite de l’université, et tâche de ne pas faire souffrir trop de garçons ! 

D’un mouvement de tête, Rosie chassa le souvenir de ces paroles. Elle avait été la seule à souffrir durant les années qui avaient suivi. Car ce soir-là, dans les bras de Gerd, elle avait découvert l’émerveillement du désir, et ne l’avait jamais retrouvé depuis… 

Ce n’était pas faute d’avoir rencontré des garçons, parfois aussi séduisants que son cousin, dont certains étaient, selon les indiscrétions, d’excellents amants. Mais aucun n’avait éveillé en elle cette extraordinaire explosion de tous les sens à laquelle seule la mort, semblait-il, pouvait vous soustraire. 

Gerd, seulement Gerd… 

Un sourire triste aux lèvres, Rosie posa les yeux sur lui. Il murmurait à l’oreille de sa cavalière, qui renversa la tête en arrière dans un éclat de rire. Ils étaient si bien assortis que Rosie réprima une grimace : voilà que revenait la tarauder ce désespoir douloureux et lancinant qui l’avait rongée sans relâche après le départ de Gerd, cet été-là. 

Car ce qui s’était passé entre eux durant ces belles semaines ensoleillées, les activités communes, cette sorte d’intimité si précieuse pour elle, n’avait rien représenté pour lui. Au bout d’un certain temps, Rosie avait bien dû se faire une raison. Gerd ne lui avait plus donné signe de vie, et les rares nouvelles qu’elle avait eues provenaient de son frère Kelt. 

Quelle idiote elle avait été de se faire des illusions ! Sans compter qu’une fois de retour en Carathie, son cousin avait été bien trop occupé pour songer à la contacter : Ilona, sa grand-mère, l’avait désigné comme son héritier, et il avait fallu aussitôt calmer le mécontentement des habitants des montagnes – qui avait bien failli dégénérer en guerre civile. 

Puis, à peine le calme revenu, la grande-duchesse Ilona était tombée malade, avant de mourir quelques mois plus tard, laissant de facto Gerd à la tête du petit pays. Comme le voulait la coutume, la Carathie et son souverain avaient ensuite observé une année entière de deuil national. 

Pendant ce temps, Rosie s’était efforcée d’oublier le merveilleux été passé avec lui… Elle avait embrassé tant de garçons à cette période qu’elle avait vite gagné une réputation d’allumeuse. Mais pas un seul de ces amants potentiels n’avait ressuscité la magie des baisers de Gerd et, peu à peu, flirter était devenu un moyen de se protéger : Rosie jouait les coquettes pour éviter toute réelle intimité. 

Ce stratagème avait tellement bien fonctionné qu’elle était toujours vierge ! C’était peut-être ridicule ou archaïque aux yeux de certains, mais elle avait décidé de ne pas se donner tant qu’elle n’aurait pas trouvé celui qui éveillerait en elle l’émoi que Gerd avait fait naître si facilement. 

Bien déterminée à penser à autre chose, Rosie fixa son attention sur les couples qui dansaient. Mais inévitablement, son regard fut attiré par Gerd et sa partenaire. Par-dessus la tête de celle-ci, il regardait droit dans sa direction. L’espace d’une seconde, le cœur de la jeune femme demeura suspendu ; puis la princesse Serina adressa un mot à son cavalier, et il baissa les yeux. 

Le pouls de Rosie battait sourdement à présent, et ses joues étaient brûlantes. Se tournant vers Hani, elle indiqua la foule des danseurs d’un mouvement du menton. 

– Gerd et Serina sont parfaitement assortis, tu ne trouves pas ? demanda-t–elle en s’efforçant de prendre un ton léger. Hani ne répondit pas tout de suite. 

– Plutôt, oui, lâcha-t–elle finalement comme à regret. 

Rosie leva un sourcil interrogateur. Pourquoi cette réticence ? Elle aurait voulu que son amie s’explique, mais la musique venait de s’arrêter et Kelt, le frère cadet de Gerd et mari d’Hani, apparut à leurs côtés. Comme l’orchestre reprenait, il prit sa femme par la main et l’entraîna sur la piste. 

Rosie ne put réprimer un soupir. Bien que mariés depuis plusieurs années, et parents d’un adorable petit garçon, Kelt et Hani étaient amoureux comme au premier jour. Pourquoi pas elle ? Pourquoi ne trouvait-elle pas le bonheur ?… 

Parce qu’elle vivait sur un souvenir, voilà tout. Un été merveilleux et quelques baisers passionnés lui tenaient lieu de vie amoureuse, depuis des années. 

Elle sentit la colère la gagner. Assez rêvé ! Il était grand temps de se reprendre ! Désormais, et à partir de tout de suite, elle regarderait la vie – et les hommes – en face. Elle finirait bien par trouver un gentil garçon avec qui construire quelque chose de stable, qui lui apprendrait à faire l’amour, et… 

– Rosemary ? 

Le sol vacilla sous ses talons et son cœur s’emballa immédiatement. Elle prit une rapide inspiration avant de pivoter pour se trouver face à Gerd, si beau, si racé… 

Cet émoi traître qu’elle connaissait si bien, délicieux et douloureux à la fois, s’empara de nouveau d’elle, avec une violence qui lui coupa le souffle. Il lui fallut toutes ses forces, et surtout tout son amour-propre, pour maîtriser les frissons qui la parcouraient. 

– Comment ça va, Gerd ? lança-t–elle avec le plus grand naturel – du moins l’espérait-elle… Explique-moi pourquoi tu ne m’appelles jamais par mon surnom. Il n’y a que ma mère et toi pour me donner du « Rosemary » ! 

– Tu ne nous l’as sans doute jamais demandé ! 

Rosie réprima un petit ricanement. 

– Tu parles ! Va dire à ma mère de m’appeler Rosie, et tu verras sa réaction. Quant à toi, je me rappelle te l’avoir demandé souvent. Sans résultat. 

– Tu l’ordonnais, rétorqua Gerd avec un petit sourire. Et je n’aimais pas recevoir d’ordres à l’époque. Surtout d’une gamine de douze ans plus jeune que moi. 

Rosie serrait les poings avec tant d’intensité que ses ongles s’incrustaient douloureusement dans ses paumes. Elle se répétait en boucle, comme une litanie, avec l’énergie du désespoir, qu’elle n’était pas amoureuse de lui, qu’elle ne l’avait jamais été… 

– Danse avec moi ! 

L’injonction lui coupa le souffle. Etre de nouveau entre ses bras… Pourtant, Rosie réussit à afficher un petit sourire espiègle. 

– Et tu as l’audace de m’accuser d’être autoritaire ! 

– J’aurais peut-être dû formuler ma demande autrement, effectivement. 

Il prit alors un air obséquieux et la gratifia d’une petite révérence comique : 

– Veux-tu m’accorder cette danse, Rosemary ? 

Elle se retint d’éclater de rire. 

– Je préfère cela ; et oui, volontiers, Gerd. 

Il l’enlaça, et le temps enfui ressuscita comme par magie. Ils avaient souvent dansé ensemble pendant ce merveilleux été, et être dans ses bras, contre lui, lui avait laissé des souvenirs inoubliables. Chaque fois, elle s’était sentie fragile et merveilleusement protégée, contre cet homme si grand, si fort. A présent, elle avait de nouveau l’impression de s’épanouir comme une fleur. 

Si elle n’était pas amoureuse de lui, si elle ne l’avait jamais été, d’où provenait ce bonheur étrange ? 

Elle secoua légèrement la tête. C’était une réaction physique, une question d’hormone, rien de plus. 

– Il y a combien de temps que nous n’avons pas dansé ensemble ? demanda soudain Gerd, brisant le silence entre eux. 

– Je ne sais pas. 

Réponse stupide, mais c’était un moyen de défense comme un autre. Car s’il avait oublié, elle de son côté aurait pu dire le nombre exact de mois, de semaines, de jours, et peut-être d’heures qui la séparait de leur dernière danse ! Mais pas question de le lui avouer, ce serait un signe de faiblesse ! 

– Mais si bien sûr, que je suis bête ! reprit-elle d’un ton enjoué. C’était ma première vraie soirée, tu te souviens ? Tu avais passé les grandes vacances en Nouvelle-Zélande cette année-là. 

– Je me rappelle, oui. 

La voix de Gerd était nonchalante, et sous ses longs cils ses yeux brun doré scintillaient d’une étrange lueur. 

– Tu m’as même donné mon vrai premier baiser, lança encore Rosie. 

Elle lui sourit, mais son cavalier la toisa froidement. 

– Ton premier peut-être, rétorqua-t–il très calmement, mais depuis tu as fait du chemin, m’a-t–on dit. 

Rosie le regarda sans comprendre. 

– Qui a colporté cela ? 

Gerd haussa imperceptiblement les épaules. 

– Tout se sait vite dans notre famille. 

– Je n’en fais pourtant pas réellement partie, puisque c’est la première femme de mon père qui était parente avec vous. Une parente éloignée, qui plus est. C’est amusant d’ailleurs parce qu’ici, tout le monde me prend pour une Crysander-Gillan alors que je ne suis qu’une banale Matthews. 

Gerd esquissa un sourire. 

– Ne dis pas de bêtise, il n’y a rien de banal chez toi, Rosemary. Et quoi que tu en dises, ton demi-frère est mon cousin ; et il ne m’aurait jamais pardonné de ne pas t’inviter. 

Le regard de Rosie se voila légèrement. Certes, elle ne s’était jamais fait d’illusion et savait que Gerd l’avait conviée par devoir aux fêtes de son couronnement. Mais qu’il le confirme avec tant de désinvolture la blessait profondément. 

S’efforçant de ne pas montrer sa peine, Rosie chercha des yeux ce demi-frère qu’elle connaissait si mal. Ses parents avaient divorcé quand elle était encore trop jeune pour comprendre que cet Alex qui surgissait de temps en temps dans sa vie était lié à elle par le sang. 

Gerd resserra imperceptiblement son étreinte pour l’entraîner au rythme de la musique et elle oublia Alex. Comme ils évoluaient en virevoltant, leurs deux corps se trouvèrent un instant serrés l’un contre l’autre, et un long frisson parcourut la jeune femme. Mais Gerd reprit très vite ses distances, et ce fut pour Rosie comme si un douloureux abîme s’était soudain ouvert entre eux. Il l’avait repoussée, une fois de plus… 

Elle lutta de toutes ses forces contre la chape de tristesse qui menaçait de s’abattre sur elle mais ne réussit qu’à la transformer en mélancolie. 

– Tu connais Alex mieux que moi. Ma mère s’en est débarrassé en l’envoyant en pension bien avant ma naissance, et il venait rarement à la maison. 

– Il m’a dit que tu ne trouvais pas de travail. 

Surprise, Rosie regarda son cavalier droit dans les yeux. 

– Pour quelqu’un qui réside aux antipodes de la Nouvelle-Zélande et qui est très occupé, tu es bien informé ! C’est exact en effet : avec la crise, les jeunes diplômés ont du mal à se faire embaucher quand ils n’ont pas d’expérience. Mais je finirai bien par trouver quelque chose. 

– Alex accepterait sûrement de te prendre dans l’une de ses entreprises. 

– Il n’en est pas question : je veux me débrouiller seule. 

– Je me sens donc très honoré que tu aies accepté qu’il paie ton voyage pour venir ici. Il a presque dû te forcer, m’a-t–il dit. 

Rosie sourit à ce souvenir. Son demi-frère était effectivement passé chez elle, à Auckland, le jour même où elle avait reçu l’invitation. Quand elle lui avait avoué ne pas avoir les moyens de s’offrir le voyage, il avait simplement haussé les épaules. 

– Considère que c’est ton cadeau de Noël un peu en avance, avait-il déclaré. 

Elle avait éclaté de rire et refusé tout net. Mais quelques jours plus tard, la secrétaire d’Alex l’avait appelée l’informant que son billet était réservé sur le même vol que lui. Elle devait le retrouver à l’aéroport le jour du départ. Rosie avait demandé conseil à sa mère, qui l’avait poussée à accepter, pensant sans doute qu’après quelques jours de vacances au milieu de gens riches, célèbres et puissants, elle renoncerait à son projet d’ouvrir une boutique de fleurs. 

– Fleuriste ? Et pourquoi pas coiffeuse, tant que tu y es, avait gémi Eva Matthews quand Rosie lui avait fait part de son rêve. Dieu du ciel ! Dire que tout le monde te trouve si brillante. Tu ne fais rien de ton intelligence, rien ! Si ton père était encore de ce monde, que penserait-il de ton manque d’ambition ? 

Rosie avait haussé les épaules : pour ses parents, elle portait le fardeau originel d’être une fille, et ils n’avaient jamais trouvé matière à être fiers d’elle. Alors une fois de plus ou de moins… Bien sûr que son père, qui avait été un archéologue de renom, aurait désapprouvé son choix. Mais avec le temps, peut-être aurait-il compris. Tout comme sa femme, il avait toujours gentiment méprisé la passion de sa fille pour les fleurs, une passion qu’elle avait depuis l’enfance et qui s’était encore développée quand, à l’université, Rosie avait gagné son argent de poche en travaillant chez un fleuriste. Elle s’y était découvert un vrai talent pour la composition florale et avait pu, encouragée par ses employeurs, exprimer un don artistique qu’elle ne se connaissait pas. Ils lui avaient promis de l’embaucher à la fin de ses études mais avec la crise les affaires étaient devenues difficiles. Tellement qu’ils avaient dû fermer boutique. Rosie s’était donc retrouvée sans réelle perspective professionnelle. 

Elle en avait alors discuté avec Kelt, qui lui avait vivement et sagement conseillé de trouver rapidement un emploi salarié, et de mettre de l’argent de côté pour ouvrir son propre magasin dès que le climat économique serait meilleur. 

Instinctivement, Rosie le chercha du regard. Il dansait toujours avec Hani, et tous deux étaient l’image même du bonheur… Ils faisaient plaisir à voir ! Comme un peu plus tôt Gerd et la princesse Serina. 

– Ils sont très heureux, affirma alors Gerd, qui avait suivi son regard. 

– Oh oui ! Kelt est tellement merveilleux. 

Lui au moins avait toujours fait attention à elle ! Il ne l’oubliait pas dès qu’il partait de Nouvelle-Zélande, et ne la considérait pas comme une gamine. Il avait joué auprès de Rosie un rôle de grand frère, même si son mariage avec Hani avait quelque peu distendu leurs relations. Il avait d’autres priorités désormais, d’autres responsabilités. Rosie ne lui en voulait pas, mais l’intimité fraternelle qu’ils avaient partagée lui manquait souvent. 

La voix de Gerd la ramena au présent : 

– Qu’envisages-tu pour les mois qui viennent ? demanda Gerd. 

– Oh… Je vais chercher, étudier les différentes possibilités. Et toi, dis-moi, maintenant que cette année de deuil national est terminée, quels sont tes projets pour la Carathie ? 

– Je songe à quelques réformes. Peu nombreuses, mais importantes de mon point de vue, et qui devront s’opérer en douceur. J’ignorais que tu t’intéressais à mon pays ? 

Rosie lui décocha un sourire plein de malice. 

– Bien sûr que je m’y intéresse ! Etre parente du souverain de Carathie m’a valu un prestige considérable à l’école. Je m’en vantais beaucoup. 

Gerd sourit à son tour, et ses yeux brun doré scintillèrent. 

– Je n’y crois pas une seconde. Pourquoi avoir choisi des études de comptabilité ? 

Rosie décida de passer sous silence son amour des fleurs ; Gerd n’était certainement pas la personne adéquate pour en parler. 

– Cela me paraissait intelligent. Tu dois savoir que mon père n’avait aucun sens de l’argent : il se ruinait pour ses expéditions archéologiques. Et ma mère ne vaut guère mieux. Alors j’ai voulu comprendre comment fonctionnait le monde de la finance. 

– Ce n’était donc pas pour faire enrager tes parents ? 

– Certainement pas ! affirma-t–elle en secouant ses boucles rousses. Je voulais quitter l’université avec des connaissances concrètes me permettant de travailler. Malgré la conjoncture actuelle, je ne le regrette pas. 

Gerd semblait sceptique mais ne répondit rien. La musique s’était accélérée, et il entraîna sa cavalière sur un rythme soutenu, qu’elle s’efforça de suivre malgré les battements rapides de son cœur. 

– Je voudrais progressivement moderniser le système d’éducation de mon pays, déclara-t–il soudain, profitant d’une accalmie du tempo. Surtout dans les territoires montagneux. Mais je dois faire attention parce que les habitants de ces régions se méfient du changement. Il faudra donc que j’avance prudemment. 

– Tu préfères investir dans l’éducation plutôt que dans la santé publique ? 

– Ma grand-mère avait concentré ses efforts sur les services d’hygiène : de grands progrès ont été faits dans ce domaine. Pourtant, malgré les structures qui existent maintenant, les montagnards préfèrent encore, quand ils sont malades, s’en remettre à des guérisseurs et à des chamans. Résultat : les malades sont souvent conduits à l’hôpital trop tard. 

Rosie hocha la tête. 

– Par conséquent, ils ont d’autant plus peur du système hospitalier qu’ils l’associent à la mort, observa-t–elle. 

– Exactement. 

– D’où ton projet qu’ils soient mieux informés, et cela passe par l’école. 

– Oui. Si les enfants ont accès à un enseignement de qualité, ils comprendront vite les bienfaits du progrès. Les petits montagnards n’ont pas d’école dans leurs villages et doivent parcourir de grandes distances pour se rendre dans la ville la plus proche. Donc la plupart n’y va pas. Je veux créer des écoles dans toutes les agglomérations de moyenne importance. Et je veux qu’on y dispense un enseignement de haute qualité. 

– C’est un beau projet, reconnut Rosie. A quel âge les enfants quittent-ils l’école en moyenne ? 

– Treize ans dans le meilleur des cas. C’est beaucoup trop jeune, mais leurs parents avancent qu’ils ont besoin d’eux dans les fermes. Ma réforme mettra donc du temps à être acceptée. Et je ne brusquerai rien. 

Rosie acquiesça, convaincue du bien-fondé d’une telle politique. 

– Comment comptes-tu t’y prendre pour changer les mentalités ? 

Gerd la regarda longuement puis entreprit de lui expliquer sa stratégie. Discuter de ses grands projets nationaux avec la femme-enfant si jolie, si spontanée, qui l’avait tant troublé par ses baisers éperdus trois ans plus tôt, ne manquait pas de sel. A l’époque, il n’avait pas su lui résister… 

Cet été-là, il avait découvert que derrière ses airs de gamine toujours prête à plaisanter, Rosemary cachait une intelligence vive et une grande ouverture d’esprit. Il avait adoré converser avec elle. Mais ce qui s’était passé le dernier soir, l’ardeur presque inconsciente avec laquelle elle l’avait embrassé lui avait brusquement rappelé leur différence d’âge. Elle était bien trop jeune pour qu’il se passe quelque chose entre eux. Et pourtant, il avait rêvé de l’entraîner dans un lit pour lui faire passionnément l’amour ! 

Heureusement qu’il avait résisté car, dès le lendemain, il l’avait surprise dans les bras de Kelt. Il en avait déduit n’avoir été qu’un faire-valoir ; sans doute ne l’avait-elle embrassé, lui, que par dépit de ne pouvoir embrasser son petit frère. 

Etait-elle toujours amoureuse de Kelt ? A en croire son regard nostalgique quand elle le suivait des yeux – bien qu’il danse avec Hani –, c’était vraisemblable. 

Gerd contint un soupir. Son frère s’était toujours occupé de Rosemary, contrairement à lui, plus âgé et contraint ensuite de vivre en Carathie. Elle en avait eu besoin, car ses parents l’avaient plutôt délaissée : John Matthews pour partir dans d’interminables expéditions archéologiques, Eva Matthews pour retrouver son amant du moment. La mère de Rosemary était une très belle femme qui, se rendant compte qu’elle avait fait une erreur en épousant un scientifique globe-trotter, avait cherché le grand amour des contes de fées en courant d’homme en homme. Apparemment, si les rumeurs étaient fondées, sa fille, pendant ses années universitaires, avait suivi le même chemin. 

Pourquoi ? Dans la recherche désespérée d’une stabilité affective que ne lui avaient pas donnée ses parents ? Probablement… 

Un sourire triste se dessina sur les lèvres de Gerd. Rosemary était ravissante, et sa longue robe soulignait délicatement ses formes rondes et sensuelles. Une robe parfaitement assortie à ses cheveux, dont la couleur cuivrée lui évoquait le sable mordoré des longues plages bordant le domaine de Kelt, en Nouvelle-Zélande. 

Comme une boucle de ses cheveux effleurait le revers de sa veste, la jeune femme se dégagea aussitôt. 

– Excuse-moi, fit-elle. Je fais de mon mieux pour danser dignement, mais mes cheveux sont incontrôlables. 

– C’est ce que je vois. 

Sa propre voix sonna bizarrement à ses oreilles, et Gerd fronça les sourcils. Brusquement, il avait envie d’elle, tellement envie qu’il en avait la gorge sèche. Et voilà que souriant à demi, elle le fixait de ses grands yeux bleus semés de pépites d’or. 

– Un jour, j’ai essayé de me raidir les cheveux, mais c’était horrible. Alors maintenant, je laisse mes boucles vivre leur vie. 

Au prix d’un effort surhumain, Gerd repoussa les pensées érotiques qui l’assaillaient. Au lit, était-elle aussi sensuelle, aussi passionnée que sa belle bouche le promettait ? Avait-elle eu beaucoup d’amants ? 

Bien sûr, oui. A vingt et un ans, pourquoi s’en serait-elle privée ?… 

2. 

– Tu prétends ne pas aimer tes cheveux, mais ils sont très jolis. Et tu le sais d’ailleurs. 

– Si c’était possible, je te les prêterais quelques heures et tu verrais, répondit vivement Rosie. Quand on est rousse et toute bouclée, personne ne vous prend au sérieux. 

Il eut un lent sourire. 

– Je pensais te faire un compliment. 

– C’est raté. 

Gerd plissa les yeux et, l’espace d’un instant, une tension insensée surgit entre eux, laissant Rosie sans voix. Heureusement, la musique s’arrêta et son compagnon lui offrit son bras pour se diriger vers Kelt, Hani et Alex. 

Ils les avaient presque rejoints quand Gerd déclara, très cérémonieux tout à coup : 

– Merci beaucoup d’être venue à mon couronnement, Rosemary. 

– Je l’ai fait pour mon plaisir et, depuis mon arrivée, je ne l’ai pas regretté un instant. Quelle semaine inoubliable ! Et la cérémonie du couronnement était magnifique, mieux… 

Elle s’interrompit pour chercher le mot juste. 

– Très impressionnante ! 

Elle l’avait également trouvée très émouvante, mais elle ne le dit pas. 

– Tant mieux. Tu repars après-demain, c’est cela ? 

– Oui. 

Elle aurait aimé lui demander ses projets pour le lendemain soir, mais nul doute qu’il avait mieux à faire que de divertir une lointaine cousine venue des antipodes. Sans doute avait-il déjà prévu de passer une soirée intime avec la princesse Serina… 

Ils se joignirent à Kelt, Hani et Alex, et discutèrent un petit moment, gaiement, tous ensemble. Puis Gerd s’éloigna, rappelé par ses obligations, et Rosie put enfin respirer librement. Si seulement elle pouvait s’éclipser dans sa chambre et s’y terrer jusqu’à ce qu’elle soit redevenue… Redevenue quoi ? 

Elle-même, tout simplement. 

Heureusement, il ne lui restait plus qu’un jour en Carathie. Ensuite, si elle le voulait, elle ne verrait plus jamais Gerd. Et s’il l’invitait à son mariage, elle se trouverait une bonne excuse pour ne pas y assister. Une jambe cassée, peut-être ? Au besoin elle ferait exprès de se la casser ! 

Du coin de l’œil, elle vit Gerd parler avec Serina et se tendit. Pour le chasser de ses pensées, il faudrait beaucoup de volonté, et une interdiction absolue de rêvasser ! Elle y arriverait. 

Pendant le reste de la soirée, Rosie s’interdit résolument de chercher des yeux celui auquel elle ne cessait de penser. Elle dansa, plaisanta, bavarda, et flirta même légèrement avec plusieurs garçons qui auraient volontiers poussé les choses plus loin. A minuit, fatiguée de s’être imposé pareille discipline, elle eut de nouveau une pensée émue pour son lit. C’est alors qu’Alex la rejoignit pour l’informer que Gerd les attendait dans ses appartements privés, pour un dernier verre. 

– Il n’y aura que la famille, précisa-t–il. 

Pas de Serina, donc ? Réprimant un traître élan de triomphe, Rosie répondit, très dégagée : 

– C’est gentil. 

Après quoi, elle bavarda quelques minutes avec ce demi-frère qu’elle adorait mais connaissait si mal. Ils s’étaient trop peu vus pour que se crée entre eux cette intimité qui autorise les confidences, et Rosie le regrettait souvent. 

***

Chez Gerd, un peu plus tard, il s’agissait bien d’une réunion familiale, même si visiblement il était apparenté à toutes les familles royales d’Europe. 

Mais point de princesse Serina ! Etouffant un soulagement honteux, Rosie préféra un verre d’eau à la coupe de champagne qu’on lui offrait, et promena son regard autour d’elle. Le salon était très spacieux et plutôt victorien. Sans être triste, elle le trouvait juste un peu trop chargé. Sur un mur trônait un grand portrait qui attira son attention. 

– Notre grand-père néo-zélandais, déclara Gerd dans son dos. Il était aussi l’arrière-grand-oncle de ton demi-frère, Alex. 

– Quel bel homme, déclara platement Rosie. Kelt lui ressemble plus que toi. 

– Tu veux dire que lui est beau et moi pas ?, demanda Gerd d’une voix nonchalante. 

Conservant obstinément les yeux sur le tableau, Rosie rétorqua sans se troubler : 

– Je croyais que seules les femmes avaient besoin qu’on les rassure sur leur physique ? 

– Touché ! lança Gerd en riant de bon cœur. 

– Je voulais seulement dire que Kelt et ton grand-père ont le type nordique, tandis que tu as hérité des gènes méditerranéens de ta mère. 

Et il n’avait pas à se plaindre : il était beau comme un dieu grec, avec son visage aux traits bien marqués, ses pommettes hautes et volontaires, et ses yeux brun doré. En outre, il était très grand et, tout en étant svelte, donnait une impression de puissance avec ses larges épaules et ses longues jambes musclées. 

– Comme beaucoup de familles royales d’Europe, les Crysander-Gillan ont une ascendance très mélangée. Celui qui fonda notre famille était scandinave. Il venait de Russie avec une petite troupe de Vikings qui s’établit ici au xe siècle. Une fois installés, ils ont fait venir des princesses de toutes les cours d’Europe, parfois même de beaucoup plus loin. 

Rosie grimaça : la princesse Serina n’aurait pas un aussi long chemin à faire. Sa famille vivait en exil sur la Côte d’Azur. 

– Ce portrait me plaît, avoua-t–elle. Ton grand-père a un regard plein de bonté, et en même temps, il semble euh… redoutable. 

Gerd prononça quelques mots en carathien. Comme elle le regardait sans comprendre, il sourit en expliquant : 

– C’est un vieux proverbe d’ici : « Un homme doit être un tigre au lit, un lion au combat, et un renard dans la vie. » Aux dires des Carathiens, mon grand-père en était une bonne illustration. 

– Combien de langues parles-tu ? demanda innocemment Rosie, les yeux toujours fixés sur le tableau. 

– Kelt et moi avons deux langues maternelles : le carathien et l’anglais. Et nous en avons appris quelques autres au fil des ans. 

– Tous les gens que j’ai croisés ici jonglaient avec plusieurs langues. J’en ai été impressionnée, moi qui ne parle que l’anglais. 

– Les langues s’apprennent. Et celle que tu connais, tout le monde la comprend, c’est l’essentiel. 

Rosie pivota. Gerd avait plissé les yeux, et sa belle bouche aux lèvres charnues lui fit l’effet d’une décharge électrique. Il plongea son regard dans le sien. 

– Ton sourire à lui seul est un langage ; le plus fondamental de tous : celui du cœur. 

– Merci, c’est un très joli compliment, murmura Rosie, les joues empourprées. Tu me flattes, mais j’aimerais tant que ce soit vrai. 

Gerd leva un sourcil, surpris. 

– Pourquoi rougis-tu ? On ne t’a jamais dit que ton sourire était une arme redoutable ? 

– Non, avoua Rosie dans un soupir. 

Les hommes s’arrêtaient toujours à ses attributs les plus féminins, sans jamais regarder au-delà. C’était bien son problème. 

A cet instant, un majordome s’approcha pour glisser quelques mots à l’oreille de Gerd, qui hocha la tête. L’homme alla ouvrir les rideaux. 

– Les Carathiens adorent les feux d’artifice, et ils en ont organisé un ce soir, expliqua Gerd. 

Le majordome ouvrait grandes les portes fenêtres pour que les invités sortent sur la terrasse. 

– Reste encore avec moi, Rosemary, reprit le jeune souverain en l’entraînant dehors. 

Les appartements privés du palais dominaient les remparts qui, des siècles durant, avaient protégé la capitale des envahisseurs. Plus loin, au-delà de la vallée, se dressaient les montagnes sévères dont les contours se détachaient sur le ciel criblé d’étoiles. 

Mais celles-ci furent bientôt éclipsées par les fusées qui, en explosant, reproduisirent d’abord le dessin particulier de la couronne de Carathie. Rosie la reconnut pour avoir vu l’archevêque la déposer sur la tête de Gerd le matin même – à cet instant, une clameur puissante s’était élevée de la foule, qui suivait la cérémonie via un écran géant installé sur le parvis de la cathédrale. 

Dans le ciel se dessinèrent ensuite les armes de la famille Crysander-Gillan, puis celles du pays : un lion rampant et une fleur à corolle ronde d’un blanc immaculé. 

– C’est un lis des neiges, l’emblème de la Carathie, confia Gerd. Comme son nom l’indique, il fleurit dans la neige. Les gens y voient le symbole du courage et de la ténacité des Carathiens. 

A son grand dam, Rosie sentit sa gorge se nouer. Une émotion incompréhensible l’étreignait soudain, et ce fut d’une voix presque tremblante qu’elle murmura : 

– J’imagine que dans le passé ils ont eu besoin de courage et de ténacité, en effet. 

– Certes. 

Gerd avait sans doute perçu son trouble car il posa une main sur son épaule. 

– Tu n’as pas froid ? demanda-t–il doucement. 

– Absolument pas, non. 

Rosie esquissa un rapide sourire. 

– Je suis seulement très impressionnée, ajouta-t–elle. C’est magnifique. 

Un dernier bouquet jaillit à l’assaut des nuées pour retomber en cascades d’étincelles de mille couleurs, illuminant le firmament d’un scintillement intense et irréel. Puis, comme la nuit reprenait ses droits en même temps que retombaient les dernières incandescences, un instrument à vent entonna un air dont les notes plaintives s’égrenèrent comme une mélopée nostalgique. De nouveau une violente émotion saisit Rosie. 

– C’est une vieille chanson populaire, lui glissa Gerd. Une histoire d’amour perdu. 

A son grand effroi, Rosie sentit des larmes lui piquer les yeux. Elle dut prendre une grande inspiration pour garder le contrôle d’elle-même. 

– Que seraient la musique et la littérature sans amours perdues ? 

Les notes s’espacèrent peu à peu, puis se fondirent dans le silence ; celui-ci resta suspendu quelques instants, puis un tonnerre d’applaudissements explosa, ponctués de hourras et de cris de joie. 

* * * 

Une demi-heure plus tard, Rosie, de retour dans sa chambre, avait le cœur un peu lourd. Voir Gerd si à l’aise au milieu de l’élite de l’aristocratie internationale avait encore souligné l’écart qui existait entre eux. En Nouvelle-Zélande, sa naissance et son rang ne lui avaient jamais paru si importants. Certes, là-bas aussi, sa prestance naturelle le rendait parfois intimidant, d’autant que Kelt et lui avaient monté un empire financier aux ramifications internationales. Mais malgré sa réussite professionnelle, il restait le jeune Gerd, que tout le monde avait connu enfant et qui s’intégrait parfaitement à la vie locale. 

Ici, en Carathie, son autorité et son charisme prenaient une nouvelle dimension, comme si son peuple, par le respect, la confiance et l’attachement qu’il lui portait, l’avait juché sur un piédestal. 

Rosie était convaincue qu’elle avait pris la meilleure décision possible. Désormais, elle ne perdrait plus son temps à rêver à un homme qui ne serait jamais pour elle. 

Une sournoise envie de pleurer la tourmentait quand elle se déshabilla pour se coucher. En temps normal, elle lisait un moment avant de s’endormir mais, ce soir, son livre l’ennuyait et elle éteignit sans attendre. 

Une heure plus tard, n’ayant toujours pas fermé l’œil, elle se leva pour gagner la fenêtre et écarter les rideaux. En bas, la ville était moins éclairée qu’au début de la soirée, mais les Carathiens fêtaient encore avec enthousiasme le couronnement de leur nouveau souverain. Les gens continuaient à chanter, et parvinrent même à Rosie les échos de cette chanson triste qu’elle avait entendue un peu plus tôt avec Gerd. 

Un sentiment de solitude glacée l’assaillit. Gerd avait son point d’ancrage ici, dans ce palais, de même que Kelt et Hani. Même Alex, bien qu’il n’ait pas entièrement le sang bleu, pouvait également s’y sentir chez lui. Rosie Matthews, chômeuse néo-zélandaise, n’avait rien à y faire. 

– Et alors ? murmura-t–elle dans l’air de la nuit, parfumé de senteurs inconnues. Arrête donc de t’apitoyer sur toi-même et retourne te coucher. 

Elle dormit quelques heures, pas plus. 

***

Le lendemain, en se regardant dans la glace, elle bénit le ciel d’avoir emporté son anticernes, qui camouflerait un peu les dégâts causés par la fatigue. La visite d’Hani interrompit son petit déjeuner – qu’on lui avait servi dans sa chambre. Son amie vit tout de suite que quelque chose n’allait pas. 

– Tu n’as pas dormi ? 

– Ne m’en parle pas, dit Rosie en soupirant et sur un ton exagérément outré, j’étais tellement excitée que je n’ai pas fermé l’œil. Comme une gamine le soir de son anniversaire. 

– Pareil pour moi, soupira à son tour Hani. Mais ces cérémonies étaient superbes, non ? 

Rosie retrouva son enthousiasme. 

– J’ai passé une semaine fabuleuse ! Quel dépaysement ! Ici, on a parfois l’impression de vivre au Moyen Age mais – Dieu merci ! – il y a l’eau courante et l’électricité, bref tout le confort moderne. 

Hani se mit à rire. 

– On dirait que tu es soulagée de rentrer à Auckland ? 

– Un peu, mentit Rosie, mais je n’oublierai jamais la Carathie. 

Ni son souverain, se retint-elle d’ajouter. 

– J’aimerais bien rentrer à Kiwinui directement moi aussi, dit encore Hani, mais Kelt a une réunion à Londres, et il faut que nous y allions d’abord. 

Elle eut un tendre sourire qui irradia son visage. 

– Nous verrons si notre petit Rafi apprécie les grandes métropoles. 

Rosie ne répondit rien, mais elle en avait la conviction : plus vite elle quitterait la Carathie, mieux elle se porterait. Et tant pis si la perspective de ne plus jamais voir Gerd lui déchirait le cœur. A Auckland, tout redeviendrait normal, et elle cesserait de passer des nuits blanches à se demander quand Gerd annoncerait enfin ses fiançailles avec cette maudite princesse Serina. 

A force de se persuader que tout était pour le mieux, Rosie réussit à adresser un sourire malicieux à Gerd quand ils se virent, plus tard dans la matinée. 

– Alex m’a dit que tu l’avais tué à l’escrime, ce matin ! l’accusa-t–elle d’un ton faussement outré. 

– Pour un homme mort, il débordait d’énergie après notre duel, répondit Gerd, amusé. 

– J’ignorais qu’il pratiquait l’escrime, avoua la jeune femme, regrettant encore une fois de ne pas mieux connaître son demi-frère. 

– Il a beaucoup pratiqué ce sport à l’université. Mais dis-moi, tu vas au musée aujourd’hui, m’a-t–on dit ? 

Rosie hocha la tête. 

– Et après, je compte faire un peu de lèche-vitrine. 

– Attention de ne pas perdre ton guide de vue. Le centre-ville est un véritable dédale, et presque personne ne parle anglais. Si tu venais à t’égarer, il faudrait que je lance une équipe de secours à ta recherche. 

Le sourire de Gerd fit virevolter son cœur. Rosie se reprit cependant : ce n’était pas une remarque personnelle. Juste ce qu’il aurait dit à n’importe qui pour plaisanter. 

– Je t’aurais bien accompagnée, reprit-il, mais mon agenda est très chargé aujourd’hui : un conseil ministériel d’abord, et après je dois prendre congé des invités qui repartent. 

« Par chance, la princesse Serina en ferait-elle partie ? », se demanda Rosie. Elle s’abstint de poser la question et afficha son sourire le plus charmant. 

– Je préfère ma place que la tienne, assura-t–elle avec entrain. Je vais passer une journée très agréable. 

***

Elle ne se trompait pas. 

Au musée elle découvrit que cette fleur blanche, emblème national du pays, qui figurait sur de nombreux tableaux, était en réalité une variété de renoncule. En Nouvelle-Zélande aussi on en trouvait dans les montagnes, et tout comme ici, elles poussaient dans la neige… 

Rosie se mordit la lèvre en s’apercevant qu’elle cherchait, dans ces similitudes, un lien entre les deux pays, comme pour se rapprocher de Gerd ! 

Plus tard, elle découvrit que dans le centre-ville fleurissaient les grandes enseignes que l’on trouvait partout. Son guide, une femme charmante d’une trentaine d’années, la poussa gentiment à faire des achats, mais Rosie résista. Ce ne fut pas toujours facile, surtout quand, dans une boutique d’artisanat local, on lui montra un superbe foulard de soie brodée. La vendeuse fit valoir la finesse du travail avant de draper le morceau de tissu devant elle. 

– La couleur vous va à ravir. Elle met en valeur votre teint frais comme un matin de printemps. 

– Merci du compliment, répondit Rosie dans un soupir, et ce foulard me plaît infiniment. Mais je n’ai pas les moyens de me l’offrir. Merci de me l’avoir si gentiment montré. 

A son retour au palais, en fin d’après-midi, un mot de Gerd l’attendait. Reconnaissant son écriture, Rosie sentit son cœur s’emballer et ce fut d’une main mal assurée qu’elle ouvrit l’enveloppe. Gerd espérait qu’elle avait passé une bonne journée et proposait qu’ils dînent ensemble dans un restaurant qu’il connaissait, où ils ne seraient pas traqués par les journalistes. 

Incrédule, Rosie relut deux fois le petit billet. Probablement fallait-il imputer cette invitation à la bonne éducation de Gerd, et ne pas s’imaginer qu’il lui portait un intérêt quelconque… Perplexe, Rosie resta longuement assise, la lettre à la main. Devait-elle accepter, au risque de voir ses belles résolutions voler en éclat, ou raisonnablement prétexter qu’elle était trop fatiguée pour sortir ? 

Elle se leva brusquement, l’air volontaire. Au diable la raison ! Après tout, quel mal y avait-il à dîner avec Gerd au restaurant ? Le lendemain elle serait partie, et aurait tout le temps de soigner ses peines de cœur. 

Sa décision prise, elle fit connaître sa réponse à Gerd par l’intermédiaire d’une femme de chambre. Restait maintenant un problème capital : comment s’habiller ? 

Soudain, elle sentit la fébrilité l’envahir à la perspective de ce qui l’attendait. Car ce soir-là, et ce soir-là seulement, elle s’autoriserait à profiter de Gerd sans retenue. Elle ne risquait pas grand-chose, étant maintenant assez adulte pour maîtriser la situation. Il lui suffirait d’oublier son coup de cœur puéril pour se comporter avec Gerd comme… Comme avec n’importe quel garçon ! Elle serait gaie, attentive et essaierait d’avoir de la repartie. Et peut-être même d’être un peu séductrice… Pourquoi pas, puisque de toute façon Gerd allait épouser la princesse Serina, ou du moins quelqu’un de son rang ? Quelqu’un de son monde… 

Ensuite, après cette ultime soirée, Rosie ne le reverrait plus jamais. Sauf en photo, peut-être, parce qu’il apparaissait souvent à la une de ces magazines qui s’intéressent aux têtes couronnées. 

Après avoir longtemps hésité, Rosie finit par opter pour une robe élégante mais classique, d’un bleu très pur exactement assorti à ses yeux. C’était un modèle haute couture qu’Hani lui avait donné – après l’avoir acheté, elle avait découvert que ce bleu ne convenait pas à son teint de brune. Rosie avait raccourci la robe (Hani mesurait dix bons centimètres de plus qu’elle) et elle lui allait parfaitement. Alors tant pis si elle l’avait déjà portée deux fois depuis son arrivée en Carathie ! Serina avait sans doute une tenue différente chaque soir, mais elle ne pouvait pas se permettre ce luxe ! 

Une fois habillée, elle s’inspecta sévèrement dans la glace. L’étoffe très fluide glissait sur sa silhouette, effaçant à peine ses rondeurs sans les dissimuler, et le décolleté loin du cou était très flatteur. 

Pour le maquillage, Rosie resterait discrète aussi : un peu de blush sur les joues mais pas de mascara, ses yeux brillaient déjà bien assez ! On le verrait peut-être moins si elle appliquait un léger fond de teint ? La jeune femme hésita, puis finit par hausser les épaules. Pourquoi se raconter des histoires ? Elle était tout excitée parce que ce soir, elle sortait avec Gerd. Inutile de le nier. 

Mais comment expliquer ce bonheur fou à l’idée de le voir seule ? Parce qu’elle échafauderait encore des rêves absurdes ? 

– Non ! s’exclama-t–elle à haute voix, pour se convaincre une fois pour toutes que les rêves étaient stériles. J’ai vingt et un ans, je suis libre et les contes de fées ne sont plus de mon âge ! 

3. 

Ces belles paroles s’envolèrent dès l’instant où elle retrouva Gerd. 

Après la semaine écoulée, elle aurait dû être habituée à le trouver sublime en costume sombre. Mais non : en le voyant, les battements de son cœur s’accélérèrent follement, et elle crut qu’elle allait manquer d’air tant sa gorge était nouée. 

Allait-elle bafouiller comme une adolescente en émoi ? Pas question ! Elle prit sur elle pour maîtriser sa voix, et réussit à lancer d’un ton enjoué : 

– Kelt, Alex et toi formez un trio surprenant. Vous êtes très beaux garçons, chacun à votre manière, mais c’est en costume que vous êtes le plus remarquables : vous ressemblez à des gravures de mode ! Et quelle classe ! On ne t’a jamais proposé de poser pour des magazines masculins ? 

– Non. 

Le ton indiquait clairement ce que Gerd pensait de cette idée. Rosie pouffa de rire. 

– Alex, si ; et il a eu la même réaction que toi. 

Gerd esquissa un mince sourire. 

– Je m’en doute. Sais-tu que je peux te retourner le compliment ? Tu es ravissante. Tu n’as rien à envier aux plus belles filles des magazines ! 

Prise de court, la jeune femme dévisagea son compagnon. Il semblait amusé. 

– Oh merci… Mais ce n’est pas moi, c’est ma robe. Un cadeau d’Hani. 

La voix de Gerd se fit plus grave : 

– C’est toi, et toi seule, qui es belle. Hani trouve d’ailleurs que tu possèdes une beauté rayonnante. C’est bien vrai. 

Troublée à la fois par ce qu’il venait de dire et par son timbre étrange, Rosie choisit de plaisanter : 

– Rayonnante ? Je n’ai pourtant jamais brûlé personne. 

– Détrompe-toi…, rétorqua Gerd avant de consulter sa montre. Il faut y aller. Un des inconvénients inhérents à ma position est que ma vie est minutée. 

– Même quand tu n’es pas en représentation officielle ? 

– Dans les faits, je le suis tout le temps. 

Une voiture discrète aux vitres teintées les attendait devant l’une des entrées latérales du château. Deux hommes y étaient installés : l’un en uniforme, l’autre pas. 

Gerd aida la jeune femme à prendre place sur la banquette arrière avant de la rejoindre. 

Rosi soupira. 

– Je crois que jamais je ne m’habituerais à prendre ce genre de précautions, dit-elle pensivement. 

– J’ai toujours su que j’aurais à le faire. 

Gerd boucla sa ceinture et vérifia du regard que la jeune femme en faisait autant. 

– Quand j’étais plus jeune, poursuivit-il, les paparazzi me rendaient fou. Maintenant je m’en moque. 

– L’homme sur le siège passager n’a pas mis sa ceinture, observa Rosie en chuchotant. 

– C’est normal, c’est un garde du corps. 

– Ces gens-là en sont dispensés ? 

– Oui, pour pouvoir réagir instantanément en cas d’ennui. 

Rosie fronça les sourcils, troublée et inquiète à l’idée que Gerd puisse être en danger. 

– Je n’imaginais pas que tu avais besoin d’un garde du corps ici. 

Pourtant elle aurait dû s’en douter. Deux ans auparavant, quand sa grand-mère avait officiellement annoncé qu’il serait son héritier, des soulèvements avaient éclaté. 

– Le pays est calme, maintenant ? demanda-t–elle. 

– Bien sûr, oui. 

Gerd songea alors à ce que lui avait dit son Premier ministre le matin même. Si la situation était durablement apaisée, ils savaient désormais que les meneurs du soulèvement avaient été des mercenaires à la solde de MegaCorp. Ce conglomérat étranger cherchait depuis longtemps à obtenir la mainmise sur l’exploitation de la carathite, minerai qui faisait la prospérité du pays, au point d’avoir été baptisé d’après lui. Ses sujets, eux, lui étaient en grande majorité fidèles et loyaux : les fêtes organisées en l’honneur de son couronnement avaient montré combien ils l’aimaient et le vénéraient. 

Gerd avait d’autant plus confiance en son Premier ministre qu’il était originaire des territoires montagneux d’où la rébellion était censée avoir pris naissance, au nom d’obscures croyances qui avaient tant compliqué l’histoire de son pays, et avaient encore quelques adeptes obstinés. 

– Avec tout le respect que je vous dois, votre Altesse, avait ajouté le vieil homme d’une voix pleine de sagesse, il faut vous marier. Des fiançailles officielles, puis un mariage en grande pompe et la naissance d’un héritier satisferaient grandement la population, étouffant toute velléité de nouveau complot. Dès lors, vous pourrez mettre en œuvre votre réforme de l’éducation, et les générations futures oublieront vite nos vieilles légendes. 

– En tout cas, nous n’aurons plus d’ennui avec MegaCorp, avait rétorqué Gerd, peu soucieux de s’étendre sur le sujet de sa vie sentimentale. 

Grâce à ses appuis dans les milieux de la finance internationale, il avait écrasé sans pitié ceux qui, avec un inqualifiable cynisme, avaient mis en danger la vie de nombreux Carathiens. 

Il se tourna vers Rosemary. Délicieuse et suprêmement désirable, elle posait sur lui de grands yeux bleus inquiets. 

– Comment avez-vous réussi à pacifier si vite le pays ? demanda-t–elle. 

– Les combats ont cessé sitôt que les meneurs de l’insurrection ont été démasqués. C’était des hommes à la solde d’une société étrangère qui voulait contrôler nos mines. Mes compatriotes ne l’ont pas entendu de cette oreille. 

– J’imagine. 

Rosie savait le bénéfice que tirait le petit pays de son minerai, largement utilisé en électronique. 

– Que sont devenus ces meneurs ? 

– On les a mis hors d’état de nuire. 

Rosie réprima un frisson, frappée par le ton impitoyable de Gerd. 

– Pour une obscure raison, j’ai du mal à t’imaginer travaillant dans la comptabilité, enchaîna-t–il, désireux de changer de sujet. 

– Pourquoi donc ? 

– Enfant, tu adorais les fleurs. J’ai toujours pensé que tu trouverais à gagner ta vie en étant fleuriste, ou spécialiste d’arrangements floraux ; voire même chez un horticulteur ou un paysagiste. 

Rosie le dévisagea, ahurie. 

– Tu te souviens de cela ? Franchement tu me surprends. 

– Je me rappelle qu’on te grondait toujours parce que tu cueillais des fleurs n’importe où, y compris dans des jardins privés. 

– Je ne le fais plus ! Mais si tu veux savoir, je réfléchis sérieusement à ouvrir une boutique de fleurs dès que j’en aurai les moyens. 

– Sans doute te faudra-t–il une formation ? 

Rosie lui expliqua brièvement comment elle s’était formée sur le tas pendant ses vacances universitaires. 

– Je saurai gérer un magasin, conclut-elle. Sur le plan comptable, j’ai fait les études qu’il faut, et sur le plan pratique, mon amie fleuriste m’a appris l’essentiel. Je l’ai beaucoup aidée, et elle me laissait toute liberté. Je suis sûre que je réussirai. 

– Financièrement, comment envisages-tu les choses ? 

Depuis le début de la conversation, Rosie regardait obstinément droit devant elle, consciente que Gerd l’observait attentivement. 

– Je trouverai des solutions. 

– Alex t’aidera ? 

– Non. 

Elle hésita et prit une profonde inspiration avant de poursuivre : 

– Et avant que tu ne poses la question : non, je ne demanderai pas non plus d’argent à Kelt. 

– J’ai du mal à croire que ton projet enchante ta mère. 

Gerd avait parlé d’un ton neutre, mais Rosie savait à quoi il faisait allusion. 

– Il faudra bien qu’elle s’y fasse. 

– Tu n’as pas eu beaucoup de chance avec tes parents, déclara-t–il alors à mi-voix. Ton père a toujours vécu dans un autre monde. 

– Aucun de nous n’a eu de chance à ce sujet, répliqua Rosie. Kelt et toi avez été orphelins très jeunes, Alex a perdu sa mère quand il était encore bébé, et mes parents n’étaient pas faits pour avoir des enfants, ni même pour être ensemble d’ailleurs. Malgré tout, nous ne nous en sommes pas trop mal sortis. Peut-être que ce foyer uni qu’on dit indispensable à l’équilibre des enfants n’est qu’un mythe. Comme amour qui rimerait avec toujours… 

Ayant dit cela avec le sourire, elle le regarda d’un air effronté. 

– Quand tu vois Kelt et Hani, tu ne crois pas à l’amour ? 

– Si bien sûr ! s’exclama-t–elle très vite, regrettant son cynisme. Eux s’aiment vraiment. 

Elle aurait tant voulu trouver le bonheur elle aussi… Sans doute Gerd l’avait-il perçu dans sa voix car il s’était penché vers son oreille. 

– C’est ce que tu cherches ? murmura-t–il. 

– Comme tout le monde, j’imagine. 

L’amour éternel, absolu, n’était-ce pas ce qu’il espérait aussi trouver avec la princesse Serina ? Cet amour-là, hélas !, n’était le plus souvent qu’une chimère. Sa mère l’avait poursuivi toute sa vie, passant d’un amant à l’autre sans jamais le trouver. 

– Nous voilà arrivés, affirma Gerd, la tirant de ses réflexions. 

La voiture s’était en effet engagée dans une ruelle très étroite, comme il s’en trouvait beaucoup dans le centre historique de la ville. Elle s’immobilisa devant l’imposante porte à doubles battants d’un très ancien bâtiment. Des gens dans la rue se retournèrent quand le garde du corps sortit de voiture, et un homme en livrée surgit rapidement sur le trottoir pour ouvrir la portière arrière. Le tout s’était opéré si vite, si discrètement, que Rosie sentit un frisson la parcourir en franchissant le seuil de la maison, comme si elle était une espionne… ou une star ! 

Mais pour rien au monde elle ne renoncerait à sa liberté, même si le prix à payer était de ne jamais avoir les moyens de s’offrir un restaurant comme celui-ci. Ces pensées la firent sourire. 

– C’était le quartier des nobles, autrefois. Juste à côté d’ici se trouve la résidence des ducs de Vamili. 

– Le titre que porte Kelt, je crois ? 

– En effet. C’est celui qu’on donne au second prétendant au trône. Autrefois, c’était la famille la plus importante après les Crysander-Gillan. Le duc de Vamili régnait sur un tiers du pays. Puis, voici presque deux siècles, il a mené une rébellion contre mon aïeul. Il a perdu et a été condamné à mort. Il avait une fille unique, qu’on a mariée au second fils du grand duc Crysander-Gillan. C’est ainsi que le titre et l’immense domaine des Vamili sont tombés dans notre famille. 

– Pauvre fille, s’exclama spontanément Rosie, je doute qu’elle ait connu le grand amour. 

Gerd sourit. 

– Curieusement, je crois que si pourtant. Peut-être mon ancêtre a-t–il été un excellent mari ; ou peut-être qu’à cette époque, les femmes étaient moins exigeantes que de nos jours… 

Tout en grimpant un large escalier en marbre, Rosie entra dans son jeu. 

– Il est vrai que les femmes modernes ont l’audace de vouloir être heureuses et s’épanouir, rétorqua-t–elle d’un ton ironique. 

– Certaines même semblent croire qu’on peut réaliser les deux sans y mettre du sien. 

Cette remarque attrista soudain Rosie, faisant surgir des images de sa mère, qui toute sa vie avait couru après une illusion. 

On les fit entrer dans une grande salle dont les ouvertures en arcades donnaient sur une terrasse dominant la vallée. Rosie, émerveillée, alla d’emblée s’accouder à la balustrade encore tiède du soleil de la journée. 

– Quelle vue magnifique, chuchota-t–elle. 

Le crépuscule tombait et, dans l’obscurité grandissante, des petites lumières dorées scintillaient vaillamment comme pour narguer la nuit. A l’est s’étendaient des champs cultivés piqués de bouquets d’arbres et, dispersés çà et là, de petits villages aux toits rouges ponctuaient le paysage, tandis qu’un ondoiement d’argent signalait une rivière. 

Rosie sentait tous ses sens en éveil, aiguisés par la présence à ses côtés de l’homme qui contemplait son royaume. 

– La Carathie ne se limite pas à cette vallée, je le sais, mais celle-ci semble former un petit pays à elle seule. 

– Mes ancêtres appelaient cette partie « la terre promise ». Nous avons aussi un littoral qui, autrefois au moins, nous permettait de commercer avec le reste du monde. Aujourd’hui, la côte et ses îles sont devenues très touristiques. Et puis il y a, plus au nord, les terres agricoles, et enfin toute la région minière. 

– Mais la capitale est dans la vallée, et c’est là que, depuis toujours, habitent ses souverains. Cela signifie que c’est le cœur du pays, j’imagine ? 

– Son cœur et son âme, oui, répliqua Gerd après une pause. Les soldats grecs qui se sont établis ici ont installé leur premier campement dans cette vallée, qui est toujours restée le centre du pouvoir. 

– Tu es un vrai Carathien, constata Rosie à mi-voix. Kelt, bien qu’il soit duc de Vamili, reste un Kiwi dans l’âme : son cœur appartient à la Nouvelle-Zélande. Mais toi, qui pourtant as vécu là-bas autant que lui, tu es Carathien et rien d’autre. 

– Parce que j’ai su, sitôt que j’ai été en âge de comprendre, que mon destin était lié à ce pays. 

Gerd resta silencieux quelques instants, comme perdu dans ses pensées. Puis il se tourna vers Rosie. 

– Veux-tu dîner dehors ou dedans ? On peut nous dresser une table sur la terrasse, si tu veux. 

– Ce serait merveilleux. La vue est si belle et il fait si doux que je veux en profiter au maximum. A Auckland, c’est l’hiver ; sans doute pleut-il et il doit faire un froid de canard. 

– Ici, étrangement, il pleut assez souvent en été. Si tu aimes la chaleur et le beau temps, il faut aller sur la côte, ou sur une de nos îles. Là-bas, le climat est vraiment méditerranéen. 

– Je ne peux rien rêver de plus agréable qu’ici, répliqua Rosie. 

Elle était sincère en prononçant ces paroles, et sentit l’angoisse lui oppresser la poitrine à la pensée qu’elle ne reviendrait jamais. Qu’elle ne connaîtrait pas la célèbre côte adriatique du pays, avec ses palais et ses églises de style gothique vénitien, ses villages dallés de grosses pierres blanches, et ses ports abritant des petits bateaux de pêche multicolores ! Quel dommage… 

L’arrivée d’un serveur chassa les regrets de Rosie. Il apportait une bouteille de champagne et deux coupes, qu’il remplit après avoir ouvert la bouteille avec adresse et discrétion. Derrière lui, on dressait une table, et il apparut vite que ce serait la seule sur la terrasse. Rosie serait donc en tête à tête avec Gerd. Un frisson d’excitation la parcourut, et elle résista à la tentation d’avaler une gorgée de champagne pour se calmer. Gerd avait dû voir qu’elle avait frémi car il demanda tout de suite : 

– Tu as froid ? Si tu as changé d’avis et que tu préfères manger à l’intérieur, c’est facile. 

– Pas du tout. Cette terrasse est merveilleuse. 

Elle s’adossa à la balustrade qui surplombait la vallée et prit une grande inspiration en fermant les yeux, un sourire aux lèvres. 

– J’ai toujours rêvé de dîner dans un palais médiéval avec un beau garçon, en buvant le meilleur champagne français. Je pourrai le raconter à mes petits-enfants, si j’en ai un jour. Tu crois qu’on aura droit à des bougies ? 

– Bien sûr, si cela te fait plaisir. Et pour être précis, c’est un ancien palais Renaissance, et non pas médiéval. 

Sur ces mots Gerd leva son verre. 

– Trinquons. A ta prochaine visite en Carathie ! 

Leurs coupes s’effleurèrent, et Rosie but une gorgée de champagne. Le délicieux breuvage pétilla finement sur sa langue, et lui donna l’audace de prêcher le faux pour savoir le vrai. 

– J’imagine que la prochaine grande fête ici sera celle de tes fiançailles avec la princesse Serina ? 

– Il ne faut pas croire tout ce que disent les médias, rétorqua Gerd, sur un ton indiquant clairement que le sujet était proscrit. 

Le cœur de Rosie se serra et, incapable de trouver une repartie, elle baissa les yeux. 

– Serina a tout juste ton âge, donc elle est beaucoup trop jeune pour moi. 

– Comment cela, trop jeune ? rétorqua Rosie sans réfléchir. Tu n’as que douze ans de plus que moi. C’est la princesse qui te trouve trop vieux ? 

Gerd pinça les lèvres. 

– En vérité, nous n’en avons jamais parlé. 

Le ton était glacial et, bien que pas un muscle de son visage n’ait bougé, Gerd signifiait de nouveau à Rosie de ne pas se mêler de ce qui ne la regardait pas. 

– Toi par exemple, tu ne me juges pas trop âgé pour toi ? demanda-t–il alors à brûle-pourpoint. 

La question désarçonna et troubla profondément Rosie. Si seulement Gerd entrevoyait combien cette conversation lui était pénible ! Mais à qui la faute ? Elle avait elle-même lancé le sujet. Elle haussa les épaules avec une feinte désinvolture. 

– C’est une question de personne, ou plus exactement de personnalité, à mon avis. 

– Tu éludes la question, ironisa Gerd, je t’ai connu davantage de franc-parler. 

– Je sais aussi tenir ma langue quand il le faut. 

– C’est ce que je vois. 

Visiblement, il se moquait d’elle ; elle rougit, mal à l’aise. 

– Allons, Rosemary, tu es très bien élevée, et tu as un cœur d’or, le problème n’est pas là. Réponds donc à ma question : y réfléchirais-tu à deux fois si un homme de douze ans ton aîné te demandait en mariage. 

– Non, pas si j’étais amoureuse de lui. 

Jamais il ne saurait combien ces mots lui en coûtaient. Il fallait absolument couper court à cette conversation… 

– Je suis désolée, déclara-t–elle d’une voix mal assurée, je ne voulais surtout pas être indiscrète. 

Elle se tut un instant pour se mordre les lèvres, avant de reprendre comme on se jette à l’eau : 

– En réalité, si, je voulais être indiscrète. On a vu tant de photos de toi avec Serina récemment. C’est normal que les gens se posent des questions. 

– Elle et moi avons beaucoup de relations communes, et les journalistes doivent gagner leur vie. Je m’étonne que tu t’intéresses à ces ragots. Pour ta gouverne, quand je déciderai de me fiancer, ma famille sera la première informée. 

Rosie sourit. Comme il était habile ! Il n’avait rien confirmé, mais rien infirmé non plus. 

– Je me le tiendrai pour dit. Mais comment empêcher les gens de parler ? Tu es sans doute l’un des célibataires les plus convoités du monde. 

– Et les patrons de presse doivent vendre leurs journaux, rétorqua Gerd, acerbe. Dis-moi, d’après Kelt, tante Eva cherche activement à te marier ? 

– En effet, et c’est assez étonnant au vu de l’échec cuisant de son mariage. En outre, il semble qu’elle n’ait qu’un critère de sélection : l’argent. 

Rosie soupira, comme si la question de son avenir matrimonial lui importait peu. 

– Jusqu’à présent aucun des garçons que m’a présentés ma chère mère ne m’a tentée. 

Gerd la dévisagea : les derniers reflets du soleil donnaient un éclat de feu à ses cheveux cuivrés, et sa peau prenait un ton doré ravissant. 

– Et qui est le petit ami du moment ? 

Rosie écarquilla les yeux, étonnée. 

– Tu parles de maman ? 

– Non, de toi, bien sûr. C’est quelqu’un que je connais ? 

– Je n’ai personne en ce moment. 

Gerd pinça les lèvres, frustré. Impossible de lire sur le visage de Rosemary si elle disait ou non la vérité. 

Elle était jeune, si jeune… Beaucoup trop pour prendre des engagements définitifs, mais sa bouche sensuelle, la vivacité de son regard, sa façon de jouer avec la vie et de la mordre à pleines dents indiquaient une nature passionnée. 

Ce n’était pas nouveau, il le savait depuis qu’il l’avait embrassée. D’ailleurs, si sa réaction vorace et éperdue de ce soir-là n’avait pas suffi à le convaincre, la voir le lendemain dans les bras de Kelt aurait levé tous ses doutes. Cette scène l’avait littéralement brûlé au fer rouge : jamais il ne pourrait oublier l’image de leur étreinte. Sans doute à cause de sa mère, Rosemary s’était forgé une image déformée de ce que pouvaient être les relations amoureuses entre un homme et une femme. 

Réprimant un élan de fureur viscérale, Gerd se demanda, pour la centième fois peut-être, si c’était Kelt qui l’avait initiée à l’amour. 

Il n’en avait jamais parlé à son frère. Pourtant, tout de suite après qu’il les eut surpris enlacés, celui-ci lui avait fait comprendre, en termes amicaux mais fermes, que Rosemary était pour lui. Honteux alors d’avoir perdu la tête la veille au soir, Gerd lui avait rétorqué qu’il n’avait aucune vue sur elle. 

Ensuite, ses rapports avec Kelt s’étaient espacés, en partie d’ailleurs parce que l’idée que son frère ait pu être le premier amant de Rosemary lui était insupportable. 

Pourtant, si tel avait été le cas, leur aventure n’avait pas duré longtemps. Très vite, Kelt avait rencontré Hani et le coup de foudre entre eux avait été immédiat. 

Peut-être avait-il brisé le cœur de Rosemary, et sa confiance en les hommes et en l’amour dans le même temps. Ou alors elle aimait toujours Kelt… Son regard avait semblé l’exprimer et sa voix aussi, quand elle l’avait vu danser avec Hani, au bal du couronnement. Dans ce cas, elle n’aurait été volage que pour tenter de l’oublier dans d’autres bras ? 

Ces pensées lui faisaient mal ; Gerd les chassa d’un froncement de sourcils. 

– Notre table est prête, allons nous asseoir. 

Pendant tout le repas, elle observa avec lui un comportement distant mais amical, le traitant comme un frère plus âgé – ce qui eut le don de l’exaspérer. De même, elle éluda toute conversation personnelle pour n’aborder que des sujets qui ne risquaient pas de les amener sur le terrain des sentiments : écologie, relations internationales, inégalités sociales. Elle était fort intelligente, vive, mais n’avait plus ni le mordant ironique ni les postures charmeuses qu’il lui connaissait depuis son arrivée en Carathie. Et devant cette nouvelle Rosemary, adulte, réfléchie, maîtresse d’elle-même, et ne jouant pas un instant de sa séduction, Gerd se trouva désemparé. 

Au cours des jours précédents, il avait eu des envies de meurtre chaque fois qu’il avait vu un homme porter sur elle un regard intéressé. Et cela n’était pas advenu qu’une seule fois… Il avait d’ailleurs constaté en ces occasions qu’elle était bien assez grande pour se défendre seule, ce qui prouvait si besoin était qu’elle avait une grande habitude des hommes… 

Gerd l’avait follement désirée quand elle avait dix-huit ans, mais elle était vierge alors et il n’avait pas insisté. Et maintenant ? Maintenant qu’elle avait eu probablement beaucoup d’amants ? Sa réaction instinctive et violente lorsqu’un rival l’approchait d’un peu trop près lui laissait à penser que son désir ne s’était pas émoussé avec les années… 

Pendant qu’ils discutaient, la nuit était tombée, profonde, impénétrable, les isolant dans le cercle intime de la lueur des bougies. Cependant, Rosie sentait beaucoup de retenue chez Gerd, un détachement qui la paralysait. 

A un moment, elle leva les yeux et vit qu’il regardait fixement sa bouche. Elle se raidit aussitôt, comme électrisée, tandis qu’une sorte d’allégresse l’envahissait : elle avait vu assez souvent le désir dans le regard des hommes pour savoir l’identifier. Gerd, malgré sa parfaite maîtrise apparente, était attiré par elle… 

Elle tâcha aussitôt de construire une digue de rationalité pour contenir le flot d’émotions qui la submergeait. Le désir masculin n’avait rien de rare : c’était une réaction purement physique, elle regrettait assez que les hommes ne s’intéressent qu’à cela chez elle ! 

Mais cette fois, il s’agissait de Gerd… 

De nouveau, Rosie se fit la morale : Gerd était un homme lui aussi, et sans doute peu différent des autres en ce qui concernait certaines pulsions… Cette idée lui était insupportable, elle devait s’armer de réalisme si elle voulait se protéger. 

– Tu es bien silencieux ! lança-t–elle d’un ton acerbe. Tu refais le monde, Gerd ? A moins qu’il ne faille t’appeler Altesse, désormais ? 

Leurs regards se croisèrent ; elle prit celui de Gerd, dur et intimidant, de plein fouet. 

– Il faut être citoyen carathien pour en avoir le droit. 

– Et quand on ne l’est pas ? 

– Les membres de ma famille et mes amis m’appellent Gerd, tout simplement. 

– Alors je m’en contenterai. Même si je ne suis ni l’un ni l’autre… 

Gerd enregistra le sourire malicieux qu’elle lui avait servi en prononçant ces mots : elle avait retrouvé son humeur frondeuse. Il se cala contre le dossier de son siège. 

– Il me semble que nous avons déjà eu cette conversation, déclara-t–il. Tu es la demi-sœur d’Alex et, à ce titre, je te considère de ma famille, même si nous n’avons pas de lien de sang. Maintenant dis-moi franchement : tu ne crois pas à l’amitié entre un garçon et une fille ? 

– Je… euh… je ne dis pas que c’est impossible, mais tout dépend des individus. 

Il constata avec plaisir que son air espiègle avait laissé la place à de l’embarras. Il décida d’enfoncer le clou. 

– Je vais être plus précis : crois-tu que nous puissions être amis, toi et moi ? 

Le cœur battant, Rosie, dut faire un effort pour rassembler ses esprits. A quel jeu jouait Gerd ?… 

– Cela me semble difficile, articula-t–elle enfin, d’un ton aussi naturel que possible. Nous nous sommes très peu vus ces trois dernières années, et l’amitié est un lien qui s’entretient. Je ne crois pas que l’on puisse dire que nous sommes amis, mais plutôt que nous entretenons des relations amicales. 

– Voilà une réponse qui ne t’engage pas beaucoup, répliqua Gerd avec un mince sourire. 

Il n’eut pas le loisir de s’étendre, car un serveur approchait avec leurs desserts. 

Ils les dégustèrent en devisant sur un sujet moins risqué que l’amitié ou l’amour, au grand soulagement de Rosie. Elle s’obligea à éviter le regard troublant de Gerd, ainsi que sa bouche sensuelle si fascinante. Par contre, elle s’aperçut rapidement qu’elle s’était focalisée sur ses mains, de belles mains racées aux doigts très longs, aux mouvements élégants et précis. 

Soudain, elle se demanda ce qu’elle éprouverait en sentant ces mains-là sur sa peau ? Un long frisson la parcourut. Elle s’obligea à respirer lentement, pour contrôler le rythme de son cœur. Son corps avait une idée assez précise des sensations auxquelles elle pourrait s’attendre : il en avait gardé la mémoire à fleur de peau puisque Gerd l’avait déjà caressée, trois ans plus tôt, en l’embrassant… 

Il n’y eut pas d’addition, ni de carte de crédit : sans doute le restaurant envoyait-il la note directement au palais, mais Rosie se garda de poser la question. 

Dehors, la même voiture les attendait, avec le même chauffeur et le même garde du corps anonyme. Une fois installée, Rosie boucla sa ceinture et se rencogna contre la portière, pour se protéger de Gerd. Elle avait conscience de l’absurdité de son angoisse – il n’allait pas se jeter sur elle ! – mais se pelotonner lui fit du bien. 

Elle éprouva le besoin de parler, de dire quelque chose, n’importe quoi, tout sauf laisser s’installer entre eux un silence qui pourrait s’alourdir de sous-entendus. 

– J’aime l’architecture moderne, mais j’avoue que ces maisons anciennes, avec leurs façades travaillées, leurs oriels et leurs portes de bois clouté, me font regretter que la Nouvelle-Zélande n’ait qu’une histoire aussi récente. 

– Ce que tu vois ici te plaît à cause du charme de la nouveauté, répliqua Gerd. Si tu y étais habituée, tu ne le verrais même plus. 

Sa voix était impersonnelle, et il semblait content que la soirée se termine. 

– Chez vous, poursuivit-il, les maisons sont de bois. Ici, on construit en pierre depuis toujours, parce que c’est le matériau le plus facile à trouver. 

Rassurée par son attitude distante, Rosie ne prit pas la peine de nourrir la conversation. La limousine poursuivit son chemin jusqu’au palais, en haut de la colline. Bientôt, elle pénétra dans la grande cour autour de laquelle s’organisaient les bâtiments, puis s’immobilisa devant la porte monumentale. 

Quelques instants après Gerd et Rosie en franchissaient le seuil. Alors qu’elle s’apprêtait à prendre congé, il posa sa main gracile sur son bras nu. 

– Un dernier verre ? 

4. 

Rosie se figea. Gerd avait déjà retiré sa main, mais des milliers de frissons couraient le long de ses terminaisons nerveuses. Le bon sens aurait voulu qu’elle refuse et s’éclipse aussi vite que le permettait la politesse. Mais avait-elle écouté la voix de la raison en acceptant l’invitation à dîner de Gerd ? Non. Et heureusement, sinon elle aurait manqué cette soirée, délicieuse malgré sa saveur douce-amère, et qui resterait éternellement gravée dans sa mémoire comme la dernière passée en tête à tête avec Gerd. Repartant le lendemain, elle ne le verrait certainement plus jamais qu’en photographie ou à la télévision. 

Alors, pourquoi renoncer aux derniers instants précieux qu’il lui proposait de partager ? 

– Volontiers. 

Il l’introduisit dans un petit salon et emplit deux verres pendant qu’elle promenait son regard autour d’elle : contrairement à la vaste pièce où il avait reçu ses familiers la veille, ici, le décor était plus moderne, plus intime. Un profond canapé, une table basse, de bons fauteuils, et une vitrine contenant de ravissantes pièces de verrerie. 

– Du verre de Venise, l’informa Gerd, qui avait suivi son regard. Les Vénitiens contrôlaient cette partie de la côte adriatique, à une époque. 

– Ils avaient conquis la Carathie ? 

– Non, mais ils exigeaient un tribut annuel : du vin et une partie du produit des mines d’argent. 

– J’ignorais qu’on trouvait de l’argent ici. 

– Les mines sont épuisées depuis deux cents ans à peu près, mais au Moyen Age, elles assuraient la prospérité du pays. 

Rosie goûta le breuvage que Gerd lui avait servi : un vin fluide comme la soie, doux sans être liquoreux, avec des senteurs florales. 

– Au goût et à l’odeur, il évoque délicieusement le printemps, dit-elle. C’est un vin local ? 

– Oui. 

Elle vit son regard se teinter soudainement de gravité. 

– Je l’ai choisi parce que pour moi, tu es l’image du printemps. 

Rosie se figea tandis qu’un flot d’adrénaline fusait dans ses veines. Instinctivement, ses doigts se crispèrent sur le verre de cristal tandis que resurgissait en elle cet élan de désir fou que Gerd avait éveillé avec son premier baiser, voilà si longtemps. Elle se mit à trembler. 

Sans un mot, Gerd lui prit le verre auquel elle avait à peine touché et le posa sur la table. Le cœur de Rosie fit un bond violent, et son souffle se bloqua. Pourtant, quand Gerd prit ses deux mains pour les porter à ses lèvres, elle réussit à articuler : 

– Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. 

– Tu en as une meilleure ? demanda-t–il d’une voix âpre. 

Des frissons fourmillaient sous la peau de Rosie, et tout son corps était en émoi. 

– Je ne sais pas… mais je ne pense pas que… 

Elle n’alla pas plus loin : les mots moururent sur ses lèvres comme Gerd embrassait doucement la veine qui battait follement à son poignet. 

Et sa bouche sensuelle s’attarda sur la peau fine… Rosie ouvrit la bouche pour parler, mais elle avait la gorge sèche et ne savait plus ce qu’elle voulait dire. Elle perdait la tête… 

Soutenant toujours son regard, Gerd lui embrassa les paumes puis les posa sur son torse viril, juste à l’endroit où battait son cœur, dont elle entendit le rythme rapide, violent, comme un écho tumultueux du sien. 

Rosie s’obligea à fermer les yeux, mais s’aperçut vite qu’elle avait commis une erreur. Car aussitôt, ses autres sens s’aiguisèrent pour compenser : elle entendait le souffle de Gerd, haletant, comme s’il avait couru, et son odeur, à peine perceptible, entêtante pourtant, l’enivrait. Sur le point de suffoquer, elle releva les paupières et laissa glisser son regard le long de sa mâchoire volontaire, de son nez droit, jusqu’à rencontrer l’éclat doré de ses yeux. 

Elle lui trouva un regard de prédateur ! 

Elle aurait dû avoir peur, et pourtant se sentait parfaitement en confiance. Même si un détail l’obsédait… 

– Et la princesse Serina ? murmura-t–elle presque comme une plainte. 

– Je n’ai d’engagement envers personne, répliqua-t–il d’une voix dure, et certainement pas envers elle. 

Rosie voulait en savoir plus, mais il effaça les mots sur ses lèvres d’un baiser qui la bouleversa. Ses jambes vacillèrent. Le sentant, Gerd resserra son étreinte, avant de la soulever dans ses bras. Alors ses lèvres toujours jointes aux siennes, il la transporta jusqu’au canapé où il se laissa tomber. 

Leur étreinte s’enhardit, de même que leurs baisers, devenus dangereusement enfiévrés. Rosie glissait vers l’abandon total. Confusément, elle se dit qu’elle aurait dû s’enfuir quand il en était encore temps. 

Trop tard. 

Les baisers passionnés de Gerd allumaient en elle un brasier, comme si la vie crépitait dans chacune des plus infimes parcelles de son corps. 

Gerd se dégagea doucement et la dévisagea avec intensité. 

– Si tu ne veux pas, il faut me le dire maintenant. 

Rosie chercha à reprendre ses esprits ; des bribes de pensées incohérentes surgissaient dans son cerveau, dans un désordre complet. 

– Pourquoi ? réussit-elle à articuler. 

La voix de Gerd lui parvint de très loin, rauque, empressée : 

– Rosemary, je te désire depuis notre premier baiser. Mais tu étais beaucoup trop jeune. C’est moi qui avais décidé alors ; aujourd’hui que tu es adulte, la décision t’appartient. 

Rosie retomba brutalement sur terre. Mâchoires serrées, elle fusilla Gerd du regard. Pourquoi tant de cruauté ? Il l’embrassait comme si elle était la seule femme au monde, comme si, pendant ces trois ans, elle lui avait manqué aussi sauvagement qu’il lui avait manqué à elle, et brusquement, il était question de principes et de bienséance ! 

– Bien sûr, que je veux ! s’écria-t–elle, folle de rage et de frustration. J’ai envie de toi depuis le jour où j’ai compris ce qu’était le désir ! 

– Tu vaux mieux qu’une aventure d’un soir. 

Paradoxalement, les scrupules de Gerd renforcèrent sa détermination. Soutenant son regard, elle répondit hardiment : 

– Toi aussi. 

Une lueur amusée scintilla dans les yeux dorés. 

– Très bien, n’en parlons plus. On verra bien. Maintenant quelle est ta décision ? 

Malgré la violence de son désir, Rosie prit le temps de réfléchir. Elle avait évidemment entendu dire, et lu plus d’une fois, combien faire l’amour pouvait s’avérer fabuleux, extraordinaire, sublime. Mais d’après les confidences de certaines de ses amies, il n’en était pas toujours ainsi. 

Donc si elle perdait sa virginité avec Gerd, de deux choses l’une : soit cela se passait mal, et c’en serait fini de ce désir qui la tourmentait depuis si longtemps, soit cela se passait bien, et… le désir deviendrait un besoin incontrôlable et infiniment douloureux, parce que toujours inassouvi. 

Rosie plongea son regard dans celui de Gerd. C’était à cause de lui qu’elle était toujours vierge. 

Et soudain, son choix fut fait. Mieux valait satisfaire ce désir qui la rongeait depuis trois ans. Ensuite, elle aurait peut-être une chance de reprendre une vie normale en oubliant enfin cette ridicule passion d’adolescente. 

– Je… euh… d’accord, fit-elle enfin. Puisque nous savons maintenant où nous en sommes, pourquoi ne pas suivre notre désir et voir où il nous mènera. 

Gerd fronça les sourcils. 

– Tu veux dire : carpe diem ? Profitons de l’instant présent ? 

– Il n’y a rien de mal à cela, si ? C’est mieux que de rêver. Nous sommes grands, nous savons que ce sera sans lendemain, pourquoi ne pas prendre ce qui se présente. Après, nous y penserons sans regret. 

– D’accord, si c’est ce que tu veux. 

Gerd sourit, mais son regard était distant. 

– Pour un homme, tu es la maîtresse idéale, murmura-t–il. Pas d’attache, pas d’engagement, pas de projets d’avenir. Juste l’envie de se donner l’un à l’autre. 

– Il y a quand même une règle du jeu, répliqua Rosie, d’une voix qu’elle espérait assurée. Tant que nous sommes ensemble, je ne te tromperai pas, et j’attends la même chose de toi. 

Gerd hocha lentement la tête. 

– Parfait. Marché conclu. 

Sans attendre davantage, il l’embrassa, entraînant Rosie dans ces contrées où n’existaient plus ni la logique, ni la pensée, où la seule réalité était l’ardeur de Gerd et son propre abandon. 

Dans un éclair de lucidité pourtant, elle se demanda comment il réagirait en s’apercevant qu’il était le premier. 

Quelle importance ? Ses baisers la rendaient folle et, pour la seconde fois de sa vie, Rosie éprouvait cette folle ivresse des sens qui balayait ses doutes, lui faisait oublier son inexpérience, la rendant hardie, confiante, incroyablement vivante. 

– Tu as l’odeur du printemps, chuchota-t–il très bas, en embrassant le creux à la naissance de son cou. Tu sens les fleurs, la douceur, la nature. 

Rosie écarta sa chemise pour nicher son visage au creux de son épaule et posa les lèvres sur sa peau. Il avait le goût de ses rêves les plus fous : un mélange excitant de charisme et de force, une saveur primitive et mâle qui était l’essence même de son être. 

La bouche de Gerd effleura la naissance à peine renflée de ses seins et elle retint son souffle. Elle avait déjà laissé certains garçons s’aventurer jusque-là, et un sentiment de répulsion, l’impression d’être violentée l’avait toujours saisie à ce moment-là, qui l’avait obligée à repousser, parfois brutalement, ces prétendants à ses charmes. Rien de cela n’arriva avec Gerd. Au contraire, elle découvrit l’émerveillement de se sentir désirée, et la violence de sa réaction la stupéfia : déjà elle avait rejeté le buste en arrière pour mieux s’offrir à ses caresses. 

Gerd se redressa et elle lui lança un coup d’œil inquiet. 

– Je ne voudrais pas abîmer ta jolie robe, expliqua-t–il en en faisant glisser les bretelles. Nous allons nous en débarrasser : lève les bras. 

Rosie obéit et il fit passer la fine étoffe par-dessus sa tête avant de la laisser choir sur le sol. 

Elle prit alors conscience de la situation : elle ne portait pas de soutien-gorge sous sa robe bustier et se trouvait désormais face à Gerd seulement vêtue d’un string minuscule. Elle sentit le rouge lui monter violemment aux joues et se détourna, horriblement gênée. Mais, prenant son menton au creux de sa main, Gerd l’obligea à le regarder. Puis il la contempla avec une intensité qui la médusa : on aurait dit qu’elle était un objet extrêmement rare et précieux, quelque chose qu’il n’osait pas toucher. Un frémissement violent la parcourut : être ainsi presque nue devant lui, alors qu’il était entièrement habillé, l’embarrassait et dans le même temps l’excitait prodigieusement ! 

Sans dire un mot, son regard fiché dans le sien avec une puissance bouleversante, il entreprit de déboutonner sa chemise. 

Rosie demeura immobile, fixant les longs doigts qui s’activaient sur l’étoffe blanche. Devait-elle lui dire qu’il était le premier ? Non… C’était sans importance ; ou peut-être était-ce au contraire trop important… Mieux valait profiter de ces instants de passion, si violents qu’ils lui coupaient le souffle. 

Gerd s’était débarrassé de sa chemise à présent, et Rosie n’hésita qu’un instant avant d’avancer la main pour effleurer le duvet sur son torse large. Elle le suivit du doigt jusqu’à la taille, et s’arrêta juste au-dessus de la ceinture. Gerd avait dû sentir son imperceptible appréhension car il l’embrassa encore, tendrement, doucement, jusqu’à l’électriser complètement. Alors, il approcha la bouche d’un de ses seins. 

En feu, Rosie se cambra, gémissant déjà… 

– Nous n’allons pas faire l’amour ici ! 

Gerd la souleva et la porta dans ses bras pour passer dans la pièce attenante. Complètement déconnectée de la réalité, Rosie enregistra quelque part, très loin dans son cerveau, que c’était une chambre. Presque immédiatement après, elle sentit la fraîcheur du drap sur sa peau brûlante. 

Agenouillé au pied du lit, Gerd lui ôta ses sandales ; après quoi il se releva pour enlever les vêtements qu’il lui restait. Rosie baissa pudiquement les paupières. Mais elle les releva aussitôt : c’était peut-être l’unique fois qu’elle verrait Gerd nu ; elle voulait le regarder, et ne jamais l’oublier… 

Il était plus beau encore que dans son imagination ! Les épaules larges, la taille fine, des muscles puissants jouaient sous sa peau hâlée, et il émanait de lui une incroyable impression de force et de virilité. Il avait tout ce qu’une femme pouvait attendre d’un homme. Instinctivement, Rosie tendit la main vers lui. Gerd la prit et la porta à sa bouche pour en baiser la paume. 

– Rosemary… 

On aurait dit qu’en prononçant son nom, il la faisait sienne…. Rosie l’attira sur le lit et se lova, frémissante, dans la chaleur de son corps. Il prit alors ses lèvres pour l’embrasser à perdre haleine. 

Lorsqu’il se détourna quelques minutes plus tard, elle s’alarma aussitôt. 

– Un instant, murmura-t–il. 

Les joues brûlantes, le cœur battant à tout rompre, Rosie comprit alors ce qu’il était en train de faire. Toute à son désir, ensorcelée, elle avait complètement oublié le risque d’une grossesse ! Mais déjà Gerd la reprenait dans ses bras. 

Il la caressa longuement, explorant délicatement ses replis les plus sensibles, de sorte qu’elle oublia complètement son manque d’expérience pour se laisser guider par ses propres sensations et le caresser à son tour, cherchant à lui donner autant de plaisir qu’elle en éprouvait. 

Jusqu’au moment où n’y tenant plus, elle le supplia presque : 

– Viens, viens en moi… 

– Tu es prête ? demanda-t–il d’une voix rauque. 

– Oui, je t’en prie… Oh, s’il te plaît… 

Alors il la pénétra lentement, mais s’arrêta très vite en sentant la fragile barrière. 

– Dieu du ciel, tu es… 

Mais Rosie ne voulait pas parler, pas l’écouter, seulement le sentir en elle ; elle se cambra, s’accrochant aux hanches de son amant. Alors il força doucement le passage avant de plonger en elle. Gauchement d’abord, puis de plus en plus ardemment, Rosie le suivit au rythme d’un délicieux va-et-vient qui les conduisit à l’orgasme. 

Pour la première fois, elle découvrit ces vagues merveilleuses de plaisir et d’extase, qui l’entraînèrent toujours plus loin, avant de l’engloutir tout entière… 

Longtemps, ils restèrent suspendus dans les limbes doux et cotonneux du désir assouvi ; puis ils redescendirent lentement, imperceptiblement, vers la réalité. 

Gerd se releva alors sur un coude pour la regarder. Son regard était encore brouillé, mais il brillait d’un éclat dur. 

– Pourquoi ne m’avoir rien dit, Rosemary ? 

Pas encore tout à fait revenue des contrées fabuleuses qu’il lui avait fait visiter, Rosie se demanda de quoi il pouvait bien parler et ne répondit pas. 

– Tu prends la pilule ? 

Rosie poussa un soupir bienheureux et tourna le visage vers son amant. 

– Non. Je n’en avais pas besoin, tu l’as bien vu. Mais c’est vrai, j’aurais dû te le dire. Je ne l’ai sans doute pas fait parce que j’étais sûre de toi. 

– Et pourquoi ne pas m’avoir dit que tu étais vierge ? 

– Parce que c’était sans importance, réussit à avouer Rosie, la mort dans l’âme. 

Sa réponse fit sortir Gerd de ses gonds. 

– Bien sûr que si, c’était important ! Sinon pourquoi ne pas avoir couché avec tous les garçons que tu as connus ? 

Que lui répondre ? Qu’elle n’avait jamais désiré que lui ? Surtout pas ! Rosie haussa les épaules. 

– Allons, ne vois pas de problème là où il n’y en a pas. J’ai toujours fait ce que je croyais être bon pour moi. 

Il se redressa sur les oreillers, et Rosie jeta un regard de biais à son beau profil. Aussitôt son pouls s’accéléra : cet homme qui lui avait fait l’amour était magnifique, désirable, et la bouleversait. Mais il était furieux en cet instant. Elle détourna les yeux. 

– Je ne comprends pas comment faire l’amour avec moi serait bon pour toi, fit-il valoir d’une voix de marbre. 

– Je ne sais pas trop. 

Elle avait parlé sans réfléchir, et ajouta avec une sourde tristesse dans la voix : 

– En fait, je ne savais plus très bien où j’en étais dès que tu as commencé à m’embrasser. 

Il eut un mince sourire. 

– J’en suis heureux, mais sache que les préservatifs ne sont pas sûrs à cent pour cent. 

Rosie s’assombrit. C’était cela qui le contrariait, bien sûr : non qu’elle ait été vierge, mais qu’elle n’ait pas pris la pilule. Elle décida de ne pas lui montrer sa désillusion. 

– Je peux aller voir un médecin et me faire prescrire la pilule, déclara-t–elle d’un ton léger. Mais si tu veux qu’on en reste là, je comprendrai. 

Après tout, il l’avait crue expérimentée et elle s’était sans doute montrée gauche et malhabile. Sans doute ne l’intéressait-elle plus désormais. 

Gerd ne répondit pas tout de suite, se contentant de la dévisager. 

– Nous étions d’accord pour voir où cela nous mènerait, dit-il enfin. 

– Oui, mais tu pensais que j’avais de l’expérience, et du coup j’ai l’impression que tu n’es pas content. 

– Seulement parce que tu ne m’as pas dit que j’étais le premier, la coupa-t–il en caressant sa cuisse. Si je l’avais su, j’aurais été plus doux, moins brusque. 

– Je n’avais pas envie que tu sois doux. Tu es sûr de ne pas être déçu ? 

– Déçu ? Non, j’ai juste été surpris. Surpris et enchanté. Pourquoi regretterais-je ton inexpérience ? Au contraire, je me ferai un plaisir d’y remédier, et je suis sûr que tu apprendras vite. 

Quelque chose dans la voix de Gerd mit Rosie mal à l’aise. 

– Mais pour ce soir, restons-en là : je risquerais de te faire mal si nous insistions après cette première fois. 

Ces mots accrurent le trouble de Rosie. Elle voulut protester, au lieu de quoi un bâillement lui échappa. Gerd eut un sourire ironique et se leva. 

– Demain, nous discuterons afin de régler certains détails. Pour le moment, rhabille-toi : je vais te raccompagner dans ta chambre. 

Un court moment plus tard, devant sa porte, il l’embrassa ; chastement d’abord, puis très vite avec une passion que Rosie lui rendit. Mais ce fut lui qui se dégagea et, comme Rosie ne disait rien, trop émue, il déclara, presque mondain : 

– Bonne nuit et à demain. 

Puis il partit sans attendre de réponse. 

Une demi-heure plus tard, Rosie se coucha, après avoir pris un long bain. Une fois au lit, elle s’efforça de comprendre le comportement de Gerd. Il avait sans doute pensé qu’elle avait l’habitude de faire l’amour avec n’importe qui… L’espace d’un instant, elle en fut furieuse. Puis le bonheur qu’elle avait éprouvé dans ses bras la submergea de nouveau. Quoi qu’il arrive à l’avenir, elle aurait eu au moins cela. Gerd avait été si passionné, si tendre… Chaque instant avec lui avait été une éternité de bonheur. 

Elle dériva dans le sommeil en souriant… 

Quand elle se réveilla le lendemain matin, son exaltation ne l’avait pas quittée. Un coup d’œil à sa montre sur la table de nuit la fit bondir. La matinée touchait à sa fin, et elle n’avait pas commencé ses valises. 

La veille au soir, Gerd lui avait clairement fait comprendre qu’il ne voulait pas en rester là avec elle ; mais à aucun moment il ne lui avait demandé de différer son départ. Voulait-il qu’elle reste ? Peut-être lui proposerait-il, avant qu’elle ne parte, de la revoir à une date convenue, quelque part ailleurs qu’en Carathie ? 

Elle en était là de ses pensées quand un coup frappé à sa porte la fit se retourner vivement. Elle hésita un instant avant de lancer : 

– Entrez. 

C’était Gerd. Il affichait un air sérère et hautain. 

– Suis-moi, veux-tu ? ordonna-t–il. 

Elle obtempéra et il la conduisit dans le petit salon où il l’avait reçue la veille. 

– J’ai annulé ton vol de retour, annonça-t–il alors de but en blanc. 

5. 

La stupeur pétrifia Rosie pendant une demi-seconde. Puis elle se ressaisit. 

– De quel droit ? s’exclama-t–elle, outrée. 

Gerd haussa négligemment les épaules : 

– Tu avais vraiment envie de rentrer en Nouvelle-Zélande ? 

Rosie ne répondrait certainement pas à cette question. Le problème n’était pas là. 

– C’était à moi d’en décider, pas à toi. 

Il poussa un soupir excédé. 

– De toute façon, c’est fait. Hier tu as parlé de voir un médecin pour qu’on te prescrive la pilule : j’en ai convoqué un, une femme, qui passera au palais d’ici une heure. 

Il marqua une pause avant de reprendre : 

– Néanmoins, si tu tiens à repartir, je m’en occuperai, et tu voyageras dans des conditions beaucoup plus confortables que par un vol régulier. 

Il sourit, et le cœur de Rosie fondit tant ce sourire était tendre. Il dut percevoir son trouble parce que ses traits se radoucirent. 

– Tu m’en veux ? demanda d’une voix complice. 

– Non… euh… Mais tu aurais pu me consulter. 

– Tu préfères repartir ? 

– Je… je ne sais pas… 

Brusquement, les lèvres de Rosie tremblotèrent, et elle sentit des larmes brûlantes lui piquer les yeux. 

– Oh non… balbutia-t–elle. 

Elle se maudit pour son ridicule sentimentalisme, et se raidit quand Gerd l’attira dans ses bras. 

Mais à peine contre lui, toutes ses défenses s’effondrèrent, et elle nicha son visage au creux de son épaule pour mieux cacher ses larmes. 

– Cette situation est si nouvelle pour moi, bredouilla-t–elle, la voix étouffée. Toi, tu as l’habitude. 

– Je te l’ai déjà dit : ne crois pas tout ce que racontent les médias. J’ai eu des maîtresses, oui, mais pas autant qu’on le prétend. Maintenant, revenons à nous. Hier soir, tu as posé une condition que j’ai acceptée : tant que nous serons ensemble, tu seras la seule, je te le promets. 

Comme Rosie ne répondait pas, il l’obligea d’un doigt sous le menton à relever la tête. 

– Tu me crois ? 

Elle hésita. 

– Oui… dit-elle finalement dans un souffle. Oui, bien sûr. C’est juste que je ne sais pas très bien ce que signifie « être ensemble ». 

Gerd sourit, la serrant plus étroitement contre lui. 

– Ne m’en veux pas, mais je m’étonne de voir soudain si timide la Rosemary toujours pleine d’aplomb que je connais. Maintenant dis-moi, suis-je pardonné d’avoir décidé à ta place que tu ne repartirais pas ? 

Rosie lui aurait probablement pardonné n’importe quoi, aussi hocha-t–elle la tête. 

– A condition que tu ne recommences pas, le prévint-elle en mimant la sévérité. Et je te promets aussi que tant que tu seras avec moi, il n’y aura personne d’autre dans ma vie. 

Il effleura à peine ses lèvres, et la douceur de ce baiser la bouleversa. Pour la première fois de sa vie, elle eut l’impression d’être chérie. 

– J’ai de nombreux engagements officiels les quelques jours qui viennent. Mais après, je compte prendre des vacances sur une île où je possède une villa. Si tu acceptes de rester seule quatre jours, le mieux serait que tu y partes aujourd’hui même. 

Rosie se tendit. 

– Pourquoi ? 

Il avait repris son masque impassible d’homme de pouvoir. 

– Je ne tiens pas à ce que les médias sachent qu’il y a quelque chose entre nous. Les paparazzi peuvent être insupportables, et je sais de quoi je parle. 

– Je vois, admit tristement la jeune femme. 

Car la vérité était tout autre bien sûr : elle n’était pas assez bien pour qu’il l’affiche comme sa dernière conquête en date… 

– Je me souviens comme tu aimais la plage et la mer à Kiwinui ; tu devrais te plaire à la villa. 

Sur quoi il l’embrassa rapidement, avant d’ajouter : 

– Quatre jours, ce n’est pas bien long, n’est-ce pas ? 

Pour Rosie cependant, jamais le temps ne passa plus lentement. Bien sûr, l’île était un paradis avec son petit port entouré de maisons blanches, et ses bateaux de pêche multicolores qui s’en allaient de bon matin pour rentrer à midi avec leur chargement de poissons frais. Les collines alentour étaient plantées d’oliviers, dont le feuillage grisé bruissait au vent marin. Et dans les vallées, les paysans cultivaient la vigne et en tiraient un vin délicieux. Partout, l’air avait le goût salé de la mer, auquel se mêlait le parfum des fleurs qui poussaient à profusion dans les champs et les jardins. 

Quant à la « villa » de Gerd, c’était un euphémisme pour désigner l’imposante demeure qui dominait l’une des plus belles plages de l’île. Un endroit de rêve où passer de longs étés paresseux, sous un ciel éternellement bleu… 

Mais Rosie n’était pas heureuse : elle s’ennuyait, en proie à un sentiment de vide affolant. Auparavant, jamais elle n’avait redouté la solitude ; à présent, elle passait les interminables journées à attendre que Gerd lui téléphone enfin. 

Et pourtant… Pourtant, il n’y avait pas d’amour entre eux. Lorsque Rosie regardait la réalité en face, elle voyait une relation qui se limitait à un violent désir physique réciproque, qui durerait ce qu’il durerait. Après, chacun reprendrait son chemin. Gerd épouserait une princesse de son rang, qui saurait tenir son rôle, représenter noblement la Carathie, et lui assurerait une descendance au trône… Rosie n’était pas faite pour Gerd, elle l’avait toujours su. 

Le troisième jour, en fin de matinée, trop déprimée pour aller se baigner, elle s’installa dans le hamac accroché à une grosse branche de figuier, ruminant ses sombres pensées. Gerd devait la rejoindre le lendemain. Ils passeraient ensemble quelques semaines merveilleuses, après quoi elle rentrerait seule en Nouvelle-Zélande et chercherait du travail. Et puis un jour, un jour pas trop lointain peut-être, elle ouvrirait sa boutique de fleurs… 

Elle se balançait mollement quand un ronflement de moteur lui fit lever les yeux vers le ciel. Entre les larges feuilles du figuier, elle vit un hélicoptère. Il se dirigeait vers la villa et descendait… 

Gerd ? Aujourd’hui ? 

Rosie sentit son pouls s’accélérer follement, en même temps qu’une poussée d’inexplicable timidité lui donnait envie de disparaître sous terre. En voulant se redresser dans le hamac, elle faillit tomber, puis récupéra son équilibre et sauta au sol au moment où l’appareil se posait sur le terre-plein derrière la villa. 

Après d’interminables minutes, Gerd apparut enfin, si grand, si beau, arborant cet air autoritaire qui n’appartenait qu’à lui… Le cœur de Rosie battait la chamade et brusquement, elle comprit : ce n’était pas du simple désir physique qu’elle éprouvait pour Gerd. Rien d’aussi banal, non ; rien d’aussi normal, hélas ! 

Elle était bel et bien amoureuse ! Raide dingue amoureuse de lui ! 

Fébrile, Rosie se passa nerveusement la main dans les cheveux. Pourquoi ? Parce qu’il lui avait horriblement manqué pendant ces trois jours ? 

Un rictus ironique se dessina sur ses lèvres. Non, bien sûr que non ! En vérité, elle avait toujours été amoureuse de Gerd ! En tout cas, au moins depuis ce premier baiser, des années auparavant. Jusqu’ici, elle avait refusé de se l’avouer évidemment, mais comment expliquer autrement le fait qu’elle n’ait jamais pu s’intéresser à quelqu’un d’autre ?… 

– Rosemary ! 

Entendre son nom dans la bouche de Gerd donnait soudain au monde alentour un éclat incomparable. Les yeux brillants, le cœur battant à tout rompre, Rosie le regarda approcher. Il la prit dans ses bras pour une étreinte farouche. 

– Je t’ai manqué ? demanda-t–il tout bas. 

– Abominablement, avoua la jeune femme dans un souffle. Et moi ? 

– J’ai pensé à toi toutes les minutes, toutes les secondes de tous les jours et de toutes les nuits. 

Il avait parlé gravement, sur ce ton que l’on prend quand on fait une promesse solennelle. 

– Voilà pourquoi je suis ici avec un peu d’avance, ajouta-t–il en riant. 

Il prit alors sa bouche pour un baiser si profond que les jambes de Rosie se dérobèrent sous elle. Le sentit-il ? Peut-être car, resserrant son étreinte, il la souleva pour sauter avec elle dans le hamac, l’attirant à lui pour qu’elle perçoive la violence de son désir. 

Une onde de sensualité parcourut Rosie, chaude, envoûtante, et si impérieuse que sans même l’avoir décidé, elle entreprit de couvrir le visage de son amant de ses lèvres. 

– Arrête, je t’en prie, lui intima-t–il. Sinon je ne réponds de rien, et Maria nous attend pour le déjeuner dans cinq minutes. 

Rosie éclata de rire puis se lova contre lui comme une chatte câline. Il était si grand et musclé qu’elle se sentait minuscule, en sécurité, et c’était merveilleux ! 

– Tout s’est bien passé pour toi ? demanda-t–elle gaiement. 

– Oui, très bien… Mais tout va encore mieux maintenant que je suis ici. 

Le ton sec de la réponse exprimait clairement que ses affaires ne concernaient que lui, et qu’il n’était pas décidé à en parler. Blessée, Rosie se dégagea. Gerd ne chercha pas à la retenir ; au contraire, il descendit du hamac, puis le stabilisa pour permettre à Rosie d’en faire autant. Elle sentait son cœur partir en lambeaux. Evidemment, la tendresse ne l’intéressait pas : il n’était pas amoureux, lui ! Une seule chose le préoccupait : faire l’amour. Maintenant qu’elle avait compris la vraie nature de ses sentiments, il était clair que leur aventure se terminerait mal et qu’elle en aurait le cœur brisé. Mais comment l’éviter ? Il était trop tard, à présent… 

Comme Rosie descendait du hamac, une autre pensée surgit dans son esprit, impérieuse au point d’éclipser toutes les autres : il ne fallait pas que Gerd sache qu’elle était amoureuse ! A aucun prix ! De toute façon, cela ne servirait à rien puisqu’il ne l’aimerait jamais. En revanche, la sachant malheureuse, il aurait pitié d’elle… Et elle ne voulait en aucun cas de sa pitié ! 

Ils pénétrèrent dans le clair-obscur délicieusement frais de la villa. 

– Qu’as-tu fait de tes journées sans moi ? 

Rosie s’obligea à prendre un ton badin : 

– J’ai beaucoup nagé, et j’ai lu. Tu possèdes une bibliothèque étonnamment riche, et Maria m’a dit que je pouvais me servir. 

– Cela va de soi. Tu t’es promenée sur l’île ? 

– Maria m’a emmenée au marché aux poissons, qui m’a beaucoup plu. Sinon, j’avoue que j’ai été honteusement paresseuse. 

– Tu es bien reposée, donc ? 

L’éclat dans les yeux de Gerd indiquait sans ambiguïté à quoi il pensait. Rosie sentit s’éveiller en elle une chaleur douce comme le miel, mais dangereuse et irrésistible. Elle prit le parti de jouer l’ingénue et de ne pas relever le sous-entendu. 

– Parfaitement. 

Il se mit à rire, et lui prit la main. 

– Allons d’abord manger, veux-tu ? 

Maria, la gouvernante de la villa, avait dressé la table sur une petite terrasse qu’ombrageait une belle vigne aux feuilles d’un vert presque sombre. On dominait la plage de sable blanc au-delà de laquelle scintillait la mer d’un bleu aussi pur que le ciel cobalt. 

– C’est un endroit merveilleux, murmura Rosie. 

Gerd leur servit du vin. 

– Jadis, à cet emplacement, se dressait une villa romaine, expliqua Gerd en lui tendant un verre. Au fil des siècles, comme elle n’était plus que ruines, les paysans en ont récupéré les pierres pour leurs propres maisons. Puis est arrivée la mode victorienne des bains de mer, censés améliorer la santé. C’est alors qu’un de mes ancêtres a décidé de faire construire sur ces ruines une maison pour sa femme, qui avait une santé fragile. Et dis-moi, comment trouves-tu nos plages ? 

– Presque aussi belles que celles de Nouvelle-Zélande, assura Rosie avec une nonchalance feinte. On les améliorerait beaucoup cependant en les protégeant avec des haies de pohutukawas, comme à Kiwinui. 

Gerd avait vu la lueur amusée qui scintillait dans ses yeux et il éclata de rire. 

– Je reconnais bien là le chauvinisme des Kiwis ! 

Rosie rit à son tour. 

Ensuite, durant le délicieux repas préparé par Maria, la conversation roula, détendue. Le poisson acheté le matin même au marché était parfaitement cuit, et servi avec un accompagnement de petits légumes frais cueillis dans le potager et parfumés avec des herbes de l’île. Suivirent un excellent fromage de chèvre local, puis du yogourt préparé par Maria, servi avec du miel de l’île et des pêches exquises. 

Gerd mangea avec un appétit d’ogre et, pour le plus grand bonheur de Maria, redemanda du yogourt. Quant à Rosie, elle était maintenant détendue car elle retrouvait le Gerd simple et bon vivant qu’elle avait connu pendant leurs vacances communes en Nouvelle-Zélande, quand il n’était que le grand frère de Kelt et non le souverain de Carathie. 

Quelle époque bénie, se surprit-elle à songer avec nostalgie. Elle-même était encore presque une enfant, et la vie était si agréable… 

– A quoi penses-tu ? 

La voix de Gerd la fit sursauter. 

– Aux vacances que nous passions à Kiwinui, autrefois. Comme on s’amusait ! Tu te souviens quand tu avais décidé de m’apprendre à monter à cheval ? 

Il sourit. 

– Bien sûr. Tu tombais tout le temps, mais cela ne te décourageait pas : tu te remettais aussitôt en selle en serrant les dents ! 

– La jument était si gentille, si douce ! 

– Tu montes toujours ? 

– Quand je peux, oui. 

Rosie avait dit ces mots d’une voix mélancolique, et elle regretta d’avoir évoqué ces souvenirs. Gerd dut le sentir car il sourit et, se levant de table, lui prit la main pour l’aider à en faire autant. 

– Maria a-t–elle réussi à te convaincre des vertus de la sieste ? demanda-t–il, taquin. 

Rosie sentit son cœur s’emballer. 

– Elle a essayé, en vain. En général, je lis. 

– Quel dommage, il y a tellement mieux à faire ! 

Elle réussit à feindre un air innocent malgré l’élan de pur désir qui l’avait assaillie. 

– Ah bon ? Quoi par exemple ? 

En guise de réponse, Gerd l’attira à lui. Aussitôt, la passion s’empara d’eux, violente, dévastatrice. Quand il prit ses lèvres, Rosie s’abandonna, se cabrant contre lui pour mieux sentir combien il la désirait. Elle était en feu, déjà. 

Sans abandonner sa bouche, Gerd la porta pour rentrer dans la maison. Rosie comprit qu’il savait quelle était sa chambre ; d’ailleurs, il avait dû la choisir lui-même car il s’y rendit sans hésiter. Là, le regard brûlant, il la déposa doucement sur le grand lit. Pour elle, ce fut comme s’il avait ouvert une porte vers ce monde enchanteur où la réalité n’avait plus d’importance… 

– Oh Gerd, je te veux, j’ai tellement envie de toi… 

– Moi aussi, murmura-t–il d’une voix rauque, mais… 

Il s’interrompit et se mordit la lèvre. Quand il reprit la parole, sa voix était redevenue factuelle : 

– Le médecin t’a prescrit la pilule avant de partir, j’imagine ? 

Rosie retomba brutalement sur terre. Il pensait aux choses pratiques, comme un simple amant, comme un homme qui n’était pas amoureux… Comme un personnage officiel également. 

Elle soupira. 

– Oui, mais je ne peux pas la prendre avant mon prochain cycle. Dans une quinzaine de jours. 

– Dans ces conditions, je prendrai des précautions tant qu’il le faudra. 

La séparation avait aiguisé leur désir. Sitôt que Gerd s’allongea sur le grand lit à côté de Rosie, un maelström de sensualité les emporta, et ils firent l’amour avec une passion proche de la violence. 

Rosie jouit très vite, mais Gerd sut se retenir pour lui donner du plaisir, encore et encore. Vibrante, réceptive, tantôt alanguie, tantôt déchaînée, Rosie se laissa emporter chaque fois plus loin, s’abandonnant complètement à ces sensations encore nouvelles qui la dévastaient et la comblaient à la fois, lui donnant d’instinct les clés pour mieux exciter son amant. 

Elle n’aurait su dire combien de temps ils firent l’amour, mais elle voguait encore sur un océan de bonheur quand Gerd se cabra en un ultime soubresaut de plaisir. 

Tous deux reprirent lentement leur souffle, puis Gerd glissa sur le côté pour attirer Rosie au creux de son épaule. 

– C’était quand même mieux que de lire, non ? chuchota-t–il avec une nonchalance ironique. 

C’était mieux, mille fois mieux que tout ce qu’elle avait connu jusque-là, mais Rosie n’en dit rien. Gerd tenait à rester terre à terre, sans doute pour mieux maîtriser cette passion physique dont la violence semblait parfois échapper à son contrôle. Elle jouerait son jeu et feindrait le même détachement. 

– Peut-être, murmura-t–elle, avec un sourire espiègle avant de fermer les yeux. 

– Dormir n’est pas interdit non plus, reprit Gerd en caressant doucement ses cheveux épars sur son épaule. 

Cette fois, Rosie ne répondit pas, tout au bonheur d’être si bien… si protégée… si… 

A son réveil, elle était seule dans le grand lit. Elle frissonna malgré la tiédeur de cette fin d’après-midi. Récupérant en hâte le drap tombé au sol pendant leurs ébats, elle s’en emmitoufla, luttant contre la tristesse qui l’envahissait. Si elle ne voulait pas trop souffrir, il fallait absolument regarder la situation en face. 

Car cette histoire, si magique soit elle, ne serait pas éternelle. Rosie passerait ici quelques semaines fabuleuses mais, au fil des jours, elle tomberait de plus en plus amoureuse. Après quoi, tous deux se diraient adieu et ce serait fini entre eux : Rosie retournerait en Nouvelle-Zélande chercher du travail, et Gerd regagnerait son palais pour reprendre les rênes de son pays. 

C’était inévitable. 

Alors que faire ? Repartir immédiatement à Auckland, tant qu’elle était encore maîtresse de son cœur ? 

Rosie étouffa un rire qui ressemblait à un sanglot. Voilà bien longtemps qu’elle n’en était plus maîtresse puisqu’il appartenait irrémédiablement à Gerd ! 

Et puis rester ici n’était-il pas plus courageux ? D’abord, c’était affronter le destin plutôt que de le fuir. Ensuite, sans doute découvrirait-elle avec le temps des failles et des défauts chez l’homme qu’elle aimait, qui le lui montreraient comme un individu normal et non comme le héros qu’elle idolâtrait dans ses rêves depuis des années. Car Gerd n’était certainement pas parfait, et il était temps qu’elle en prenne conscience… 

Mais n’étaient-ce pas là de faux arguments pour ne pas s’avouer son désir de jouir à corps perdu du peu de temps qu’elle aurait jamais avec lui ? 

– Et pourquoi pas ? s’entendit-elle répondre à mi-voix. 

Gerd n’était pas pour elle. Elle le savait et l’acceptait, même si c’était infiniment douloureux. 

Elle se leva pour gagner la fenêtre et en entrouvrir les persiennes : la mer scintillait sous les rayons obliques du soleil déclinant, et le sable était d’une blancheur si éblouissante qu’elle cligna des yeux avant de se détourner. 

Toute sa vie, Rosie avait dû faire semblant, donner d’elle l’image d’une fille boute-en-train, toujours prête à s’amuser, pour mieux cacher l’enfant vulnérable que ses parents n’avaient pas su aimer. Personne n’avait jamais entrevu sa vraie nature, sauf peut-être Kelt, et Hani sans doute aussi… 

Alors si elle n’avait droit qu’à quelques semaines de bonheur avec Gerd, eh bien elle en profiterait. Elle le ferait avec élégance, courage et lucidité. Puis quand viendrait le moment de la séparation, elle voulait qu’il ait pour elle en tant que femme autant d’estime et d’admiration qu’il aurait de regrets pour la maîtresse qui l’avait comblé. 

L’aimer lui donnerait la force de lui dire adieu dignement… 

Et après ? Après elle aviserait. Bien des femmes avaient eu le cœur brisé, et s’en étaient remises, pourquoi pas elle ? En tout cas, elle ferait de son mieux, et en attendant saurait profiter sans regret ni amertume de ce que la vie lui offrait. 

***

Les jours suivants, Rosie vécut sur un petit nuage. La lumière dorée des longues soirées s’éteignait peu à peu pour laisser place à des nuits de passion, et la jeune femme découvrait comment le bonheur pouvait métamorphoser le monde. Tout devenait beau, lumineux, désirable, et elle arrivait même à ne pas songer à ce que serait sa vie une fois ces moments délectables derrière elle. 

« Je n’avais pas imaginé qu’on puisse être aussi heureux », se dit-elle rêveusement en se réveillant un matin, quatre jours après l’arrivée de Gerd sur l’île. Le temps passait tellement vite… 

Seule ombre au tableau : elle dormait seule la nuit. Après leurs étreintes passionnées et fusionnelles, Gerd la quittait. Sans doute pour mieux marquer la distance qu’il entendait maintenir entre eux, même s’il n’en parlait pas. 

Rosie s’étira voluptueusement, fermement décidée à ne pas s’apitoyer sur son sort. Il fallait accepter le bon et le moins bon, or rien n’était meilleur que de faire l’amour avec Gerd. 

Elle achevait de s’habiller après sa douche quand il frappa à la porte. 

– Entre, lança-t–elle. 

Son cœur se gonfla d’allégresse en le voyant si beau, en bermuda et polo assorti. 

– Je pensais t’emmener faire un tour en mer aujourd’hui. 

– Volontiers ! Ce matin ? 

– Pourquoi pas ? Le bateau est prêt, et Maria y a stocké assez de vivres pour nourrir un régiment. A quelques encablures de notre plage se trouve un ancien temple grec dédié à Aphrodite. J’aimerais te le montrer. Etonnamment, il est très bien conservé. Sans doute parce que les Romains l’ont entretenu pour le dédier à Vénus ; puis, après l’évangélisation de l’île, les chrétiens en ont fait une sorte de sanctuaire de la Vierge Marie. 

– Tu veux dire que c’est une église ? demanda Rosie, les yeux écarquillés. 

– Non, il ne s’agit pas à proprement parler d’un lieu de culte ; mais d’après Maria, c’est encore un endroit de pèlerinage, où se rendent les amoureux pour offrir des fleurs à la Vierge afin qu’elle bénisse leur amour. 

Rosie se demanda avec un rien d’amertume si la bénédiction fonctionnait quand un seul des deux était amoureux… Elle ne laissa cependant rien paraître de son acrimonie. 

– Dans ces conditions, je tiens à y aller ! s’exclama-t–elle avec entrain. 

Le bateau à voile, bien que de dimensions raisonnables, était très moderne et performant. Rosie qui naviguait souvent en Nouvelle-Zélande, le vit d’emblée. Quant à Gerd, il était marin dans l’âme, elle le savait depuis le fameux été à Kiwinui. Le temps était très calme, lorsqu’ils quittèrent le petit port privé. Une légère brise permettait au bateau d’avancer à une allure agréable. Rosie aidait Gerd à le manœuvrer, en se régalant de sentir l’air marin et le soleil sur sa peau. 

Cependant, le vent forcit rapidement et Gerd dut prendre un ris dans la grand-voile. 

– Il fait plus frais : tu veux bien descendre dans le carré me chercher ma chemise ? lança-t–il à Rosie. 

Elle acquiesça et se rendit dans la cabine. Bien que confortable, celle-ci n’était pas luxueusement aménagée. Pour la énième fois depuis qu’elle était à bord, Rosie s’étonna que Gerd, qui avait fait fortune de façon spectaculaire avant même de fêter ses trente ans, se contente d’un voilier aussi modeste, lui qui pouvait certainement s’offrir un yacht de milliardaire. 

Elle lui en fit la remarque quelques instants plus tard en lui tendant sa chemise. Il haussa les épaules. 

– Mon plaisir, c’est de naviguer à la voile, répliqua-t–il comme si cela expliquait tout. 

Il aimait cela, en effet, Rosie le croyait volontiers : il suffisait de le voir manier ses winches, tirer sur ses écoutes, et border ses voiles pour en être convaincu. 

A un moment, comme il venait d’abattre son foc et que Rosie s’était précipitée pour le rassembler afin qu’il ne claque plus au vent, il lui jeta un regard noir. 

– Merci, lança-t–il, mais je pouvais m’en charger. Ce bateau est prévu pour que je le manœuvre tout seul. 

Donc il naviguait seul… Ou peut-être avec ses précédentes maîtresses, qu’il avait emmenées, comme Rosie aujourd’hui, voir l’ancien temple de la déesse de l’Amour… Regarder la réalité en face était douloureux, mais Rosie s’interdit d’être triste. Profiter intensément du moment présent, telle était sa devise désormais. Et elle s’y tiendrait, même si cela impliquait de faire courir à son cœur bien des risques. 

Après tout, Rosie n’avait jamais vécu dangereusement, et cela ne l’avait menée nulle part. 

6. 

Fièrement dressé sur un promontoire, le temple était d’une beauté à couper le souffle : ses proportions parfaites restaient d’une élégance rare et son marbre, bien que vieux de presque deux millénaires, avait conservé son éclat doré. 

– Quelle splendeur, murmura Rosie, émerveillée. 

Gerd, qui vérifiait que l’ancre était bien accrochée, se retourna. Assise à l’avant du cockpit, la jeune femme était infiniment désirable : ses jambes nues, divinement galbées, sa poitrine ronde moulée dans son débardeur, ses hanches pleines sans être larges : tout en elle inspirait l’amour. Le désir surgit au creux de ses reins, si violent que Gerd dut se détourner pour dissimuler la réaction physique qu’il avait provoquée. 

– Les anciens Grecs édifièrent ce temple ici parce que, selon la mythologie, Aphrodite est née de la mer, expliqua-t–il dès qu’il eut repris un semblant de contrôle. Tu sais qu’elle est la déesse de l’Amour, j’imagine ? 

– Oui. En tout cas je l’envie : elle jouit d’une vue imprenable, plaisanta Rosie. J’aimerais bien en profiter, moi aussi. Peut-on grimper en haut du promontoire depuis la plage ? 

– Oui, par un chemin un peu escarpé. Allons-y si tu n’as pas peur de la chaleur. 

– Pas du tout, au contraire ! Et puis un peu d’exercice me fera le plus grand bien. 

– Si tu changes d’avis parce que c’est trop fatigant, nous reviendrons un autre jour en voiture. A moins que tu ne préfères que je te porte… 

La pointe de malice qu’il avait mise dans sa dernière phrase n’échappa pas à Rosie, qui éclata de rire. 

– Je me demande si tu y arriverais ! répliqua-t–elle en plaisantant. 

Gerd gonfla un minuscule canot, sur lequel ils gagnèrent la plage à la rame. Puis ils s’engagèrent sur un sentier qui contournait le promontoire. Il était pentu, en effet, mais de très vieux oliviers l’ombrageaient agréablement. 

– Quel dommage que j’aie oublié mon appareil photo ! lança Rosie sans se retourner. J’espère que nous reviendrons. 

Gerd l’avait laissée ouvrir la marche. Il profitait ainsi d’un très beau point de vue sur ses jolies jambes bronzées, ainsi que d’un panorama réjouissant sur ses fesses parfaitement rondes, moulées dans son petit short. Et pour ne rien gâcher, Rosemary ondulait gracieusement des hanches en marchant. 

– Tu es bonne grimpeuse. Tu pourrais faire des courses en montagne. 

Rosie se retourna pour le gratifier d’un sourire ravi. 

– Je m’entraîne tous les jours à Auckland. Ma propriétaire possède un énorme chien et, comme elle n’est plus toute jeune, elle le promène en allant faire ses courses. Mais il en faut plus pour dégourdir les pattes de ce pauvre animal. Alors tous les matins, je pars avec lui faire du jogging pendant près d’une heure. Cela nous fait du bien à tous les deux. 

Gerd se souvenait des grands parcs d’Auckland. Certains avaient été créés sur les pentes d’anciens volcans, et l’un d’eux, étagé en terrasses, entourait une ancienne forteresse maorie. Soudain une question incongrue lui vint à l’esprit, et il la posa sans réfléchir. 

– As-tu jamais songé à quitter Auckland ? 

– Si j’avais une bonne raison de le faire, pourquoi pas ? déclara Rosie, surprise. Mais je m’y plais bien. En vérité, c’est Kiwinui que j’aime. J’ai toujours trouvé que c’était le paradis sur terre. 

Parce que Kelt y vivait ? La pensée piqua Gerd comme un aiguillon acide. Il ne répondit rien, et tous deux poursuivirent leur chemin en silence. 

Une fois arrivés en haut du promontoire, Rosie se promena autour du temple, plus émerveillée encore qu’elle l’avait été en le découvrant depuis la mer. Gerd répondit à ses questions de son mieux, surpris et ravi qu’elle montre autant d’intérêt. Elle n’avait pas changé de ce côté-là : toujours aussi curieuse, il suffisait d’un rien pour l’enthousiasmer. 

Il l’observa un instant à la dérobée pendant qu’elle étudiait un bas-relief. Pourquoi l’avait-il invitée aux cérémonies de son couronnement ? Certes, il la considérait comme une membre de sa famille. Mais était-ce la seule raison ?… 

Gerd grimaça. En réalité, il voulait revoir Rosemary depuis leur dernière soirée à Kiwinui, trois ans plus tôt. Mais il avait obstinément refusé de se l’avouer, jusqu’au moment où il l’avait vue, quelques jours avant les cérémonies, à son arrivée en Carathie… 

– Le sentier derrière le temple mène à ce village, j’imagine ? demanda-t–elle, le tirant de ses pensées. 

Elle indiquait de la main un village accroché à flanc de colline. 

– Oui, c’était celui qu’empruntaient les processions, jadis. Si nous revenons en voiture un jour prochain, nous nous arrêterons dans ce village, puis nous prendrons ce chemin à pied. 

– Je n’en reviens pas qu’il soit encore si bien marqué après tant de siècles, murmura la jeune femme comme si elle se parlait à elle-même. 

– Je te l’ai dit, il était régulièrement emprunté jusqu’à très récemment, quand le temple était dédié à la Vierge et que les gens de l’île y venaient en pèlerinage. Et d’après Maria, certains viennent encore. 

– Comment s’appellent ces buissons fleuris qui poussent tout autour ? 

Gerd eut un sourire amusé. 

– En vérité, c’est une espèce assez proche des pohutukawas de Nouvelle-Zélande. On appelle ces arbustes des myrtes, et leurs fleurs sont symbole de l’amour. A cette saison, elles sont écloses, comme tu peux le voir, et exhalent un parfum suave. 

Quelque chose dans la voix de son amant mit Rosie en émoi. Elle avait une conscience tellement aiguë de sa présence qu’il pouvait l’électriser même sans la toucher. Jamais elle n’avait éprouvé un trouble semblable. 

Se détournant brusquement, elle se demanda de nouveau si Gerd avait l’habitude d’emmener ses maîtresses visiter ce temple dédié à l’amour… 

– On peut entrer dans le temple et se promener entre les colonnes ? demanda-t–elle pour chasser la jalousie féroce qui la tenaillait. 

– Bien sûr, il est en bon état, et les chapiteaux ne risquent pas de s’effondrer : ils ont été restaurés il y a quelques années. 

Elle lança un rapide regard à Gerd. 

– Tu y es pour quelque chose, j’imagine ? 

– J’ai en effet créé une fondation pour l’entretien des monuments antiques de Carathie. 

Puis, comme ils grimpaient les quelques échelons du temple avant de déambuler entre les colonnes, il parla de la magnifique statue de Vénus en marbre de Paros, qui avait été perdue si longtemps qu’elle était pratiquement devenue un mythe. Jusqu’au jour où un paysan l’avait découverte enfouie dans son champ d’oliviers. 

– La chance a voulu qu’elle soit pratiquement intacte, acheva-t–il. 

– Où est-elle maintenant ? 

– Dans le musée archéologique de la capitale. Pour des raisons de sécurité, évidemment. Si nous l’avions laissée ici, elle aurait risqué d’être volée. 

– Je suppose que les vols de ce genre sont fréquents dans des pays riches en antiquités comme la Carathie ? 

Le beau visage de Gerd s’assombrit. 

– Tu peux le dire : certaines personnes rêveraient de s’approprier une statue aussi belle. 

Rosie hocha la tête : 

– Il faut être dérangé pour commettre des crimes pareils ! 

– On peut penser aussi que ces voleurs portent un amour immodéré à la beauté, ironisa Gerd, grinçant. 

– Mais tu ne le penses pas, n’est-ce pas ? 

– Oh non ! Je trouve comme toi qu’il faut être bien égoïste et bien irrespectueux pour vouloir garder pour soi quelque chose dont tout le monde doit pouvoir profiter. 

Il marqua un silence avant d’indiquer le piédestal au centre du péristyle. 

– La statue se dressait là à l’origine. 

Rosie avait suivi son regard. 

– Regarde ! s’écria-t–elle. Quelqu’un a déposé des fleurs à son emplacement ! 

De fait, un petit bouquet des marguerites jaunes qui bordaient le chemin par lequel ils étaient montés, entourées de rameaux de myrte en fleurs, gisait sur le marbre à peine doré. 

– Une charmante offrande, nota Gerd. Quelqu’un qui avait quelque chose à demander à la déesse, sans doute. 

– Ou quelqu’un qui la remerciait, murmura Rosie, pensive. 

– C’est possible. Allons admirer la vue, veux-tu ? 

Elle était fabuleuse, comme Rosie s’y attendait : la mer immobile, d’un bleu profond émaillé de petites îles blanches, scintillait sous l’immensité du ciel. Qu’imaginer de plus beau ? Tandis que la brise jouait dans les branchages des myrtes à leurs pieds, Gerd apprit à la jeune femme le nom de chacune des îles, et lui indiqua comment s’orienter, avec au nord, la masse sombre du continent européen, à l’est, la Grèce puis l’Asie, et à l’ouest, l’Italie. 

Rosie demeura longuement silencieuse. 

– Inexplicablement, devant ce panorama, j’ai le mal de mon pays, fit-elle enfin. 

Gerd posa sur elle un regard étonné. 

– Pourtant chez toi, s’il y a la mer comme ici, et une île aussi, au large de la plage de Kiwinui, la nature est bien différente. Ici, le sol est sec et aride alors que là-bas, tout est luxuriant, vert. 

– Le problème est là, justement, murmura Rosie. C’est si différent que je me sens étrangère ici. 

Mais son entrain chassa bien vite le sourire triste qui s’était dessiné sur ses lèvres. 

– Mais tu as un pays magnifique, et cette île est un paradis. Je comprends que tu aimes y passer tes vacances. 

Il lui prit la main et entrelaça ses doigts aux siens. Puis il la regarda dans les yeux avec une expression étrange. 

– Rentrons au bateau, proposa-t–il au bout de longues secondes. Tu dois être fatiguée, et c’est ce qui te rend mélancolique. Après un bon déjeuner, tu te sentiras mieux. 

A bord, Gerd tint à préparer le repas tout seul. Pendant que Rosie se désaltérait en buvant un jus d’orange, il s’activa avec maestria dans la partie du carré qui servait de cuisine. Ensuite, au cours du déjeuner, il s’efforça de la distraire avec des histoires amusantes qui couraient dans l’île, et qui la firent beaucoup rire. 

– Cela te ferait plaisir de retourner sur la plage ? demanda- t–il quand la cuisine fut rangée et qu’ils eurent fini leur café. 

– Euh… non, pas vraiment. 

– Tant mieux, parce que moi non plus. 

Sur ces mots il inclina la tête pour l’embrasser dans le creux du cou. 

Ses lèvres étaient chaudes, gourmandes et avides à la fois, et Rosie fut immédiatement parcourue de délicieux frissons. Elle nicha son visage contre l’épaule de Gerd. 

– Ça va ? 

Rosie releva la tête, surprise par sa voix un peu rauque. Elle vit la passion dans ses yeux dorés. Hélas ! même s’il la désirait intensément, il ne la voulait que physiquement ; alors qu’elle l’aimait d’amour… 

– Bien sûr, murmura-t–elle. 

Et, chassant ses doutes et ses regrets, elle s’abandonna vite aux exigences de son propre désir. 

Ils firent l’amour avec une sorte de langueur divinement sensuelle. La petite cabine à l’avant abritait un lit et là, bercés par le clapotis des vaguelettes contre la coque, ils se caressèrent et s’aimèrent comme deux amants à l’aube du monde. Et quand enfin, las et comblés, ils s’assoupirent, ils étaient enlacés, leurs deux respirations rythmées à l’unisson. 

***

Lorsque Rosie s’éveilla, Gerd la tenait toujours dans ses bras : c’était la première fois, et ce serait sans doute la dernière, songea-t–elle avec un rien d’amertume. Il ne passait jamais ses nuits avec elle. 

Ouvrant les yeux, elle contempla ce beau visage qu’elle aimait tant, sans redouter, étonnamment, qu’il la surprenne et se doute de ses sentiments. Son regard s’attarda sur sa bouche, et le souvenir du plaisir qu’il lui donnait avec ses lèvres et sa langue la mit de nouveau en émoi… 

Et sa peau… Comme Rosie aimait sa peau dorée ! Comme elle en aimait le grain, la douceur, le parfum !… 

Spontanément, la jeune femme promena sa main sur le torse couvert d’un doux duvet, et descendit le long du ventre plat… Il était chaud et palpitant… Le duvet s’y s’amincissait, avant de s’étaler de nouveau plus bas, à la jonction des longues cuisses puissantes, là où se dressait, impérieuse, la virilité de Gerd. 

Il était en érection… Et Rosie s’aperçut soudain qu’elle aussi était excitée : tout son corps était tendu, comme en attente, ses mamelons étaient durcis par le désir, et une moiteur chaude et délicieuse sourdait au confluent de sa féminité… 

Elle prit le sexe de son amant dans sa main pour en éprouver la chaleur et, instinctivement, elle entreprit de le caresser en un lent mouvement de va-et-vient. Il devenait de plus en plus gros, de plus en plus dur dans sa paume… Elle avait tellement envie de le sentir en elle… 

C’est alors que Gerd remua. Rosie leva vivement la tête pour regarder son visage : ses yeux étaient toujours clos et, même si sa respiration s’était accélérée, il continuait à sommeiller. Enhardie, elle resserra sa main autour de son sexe. 

Soudain, rapide comme l’éclair, il la saisit pour l’allonger contre lui. Puis, glissant sur elle, il la pénétra d’une seule poussée, puissamment, le corps tendu comme un arc bandé. 

Rosie fut aussitôt emportée par une fulgurante tempête de plaisir. Elle se cabra pour mieux resserrer son intimité autour de son membre et, très vite, il se répandit en elle, brûlant, tandis qu’un orgasme éblouissant les terrassait tous les deux. 

L’instant d’après, Gerd grommela quelque chose, puis il poussa une imprécation violente en carathien avant de se retirer brutalement. Il s’assit au bord du lit, tournant le dos à la jeune femme. 

Tremblante, bouleversée par la rapidité et la sauvagerie de leur plaisir, Rosie s’assit à son tour, repoussant une mèche de cheveux collée sur son front par la sueur. Elle ferma les yeux en remarquant les marques rouges que ses ongles avaient laissées sur le dos de Gerd, et qui disaient mieux que des mots la sauvagerie de leur étreinte. 

– Dieu du ciel ! s’exclama-t–elle le souffle court, atterrée, nous avons fait l’amour ! 

Gerd bondit sur ses pieds. 

– Tu peux le dire, oui ! marmonna-t–il, se faisant visiblement violence pour ne pas hurler. Et sans protection ! Quand attends-tu tes règles ? 

– Normalement dans six jours. 

– Donc il y a encore des risques. 

– Oui, admit Rosie, infiniment malheureuse. Normalement l’ovulation devrait être passée, mais… 

Sa voix se brisa tandis que Gerd disparaissait dans le carré sans un regard. En cet instant, on aurait dit qu’il la détestait. 

Interloquée, elle demeura immobile au bord du lit. Une certitude s’imposait à son esprit : si d’aventure elle était enceinte – et il se pouvait que son cycle ait été perturbé, compte tenu des circonstances –, elle garderait l’enfant. Et elle l’aimerait pour deux, quoi qu’il arrive ! 

Gerd reparut, un peu plus maître de lui. 

– Il n’y a que six jours à attendre, dit Rosie d’une toute petite voix. Pardonne-moi, je… je ne savais pas… 

– Tu ignorais que les hommes pouvaient éprouver du désir même en dormant ? 

Rosie hocha piteusement la tête. 

– Eh bien maintenant tu le sais ! Et ne t’en veux pas trop, tu n’y es pour rien. 

Elle poussa un long soupir. Bien sûr que tout était de sa faute ! Elle l’avait touché, caressé… 

– Je vais nous faire envoyer un test de grossesse de la capitale, déclara Gerd d’une voix froide. Ce sera plus discret que de l’acheter ici. Si d’aventure tu as du retard, nous saurons tout de suite ce qu’il en est. 

– Je suis vraiment désolée, gémit Rosie. 

Elle ne mentait pas. Contre toute attente, elle vit un sourire se dessiner sur les lèvres de son amant. 

– Pourquoi ? Sais-tu que tu m’as donné plus de plaisir que je n’en avais jamais éprouvé auparavant ? 

– Tu m’as dit que tu dormais, balbutia-t–elle en rougissant. 

– Au début oui, mais je me suis vite réveillé. Et j’aurais été bien incapable de ne pas aller jusqu’au bout : c’était trop bon ! 

Ayant fini de se rhabiller, il se dirigea vers la porte de la cabine. 

– A présent, appareillons pour rentrer à la villa. 

Ils ne firent l’amour ni ce soir-là, ni ceux qui suivirent, et Rosie n’en voulut pas à Gerd : elle non plus ne tenait pas à prendre davantage de risques sans savoir si elle était enceinte ou non. Curieusement, elle rêva pourtant de bébés et se réveillait en sueur plusieurs fois par nuit, l’angoisse au cœur, sûre d’avoir perdu quelque chose d’infiniment précieux et d’irremplaçable. 

Le test de grossesse arriva trois jours après l’accident ; il restait encore trois jours avant de savoir s’il était nécessaire. Ce matin-là, il pleuvait, fait très rare sur la côte adriatique au début de l’été. Ils prenaient leur petit déjeuner, et Rosie ne se sentait pas très bien. Ses rêves l’avaient tourmentée toute la nuit et, à son réveil, elle pleura plusieurs fois sans raison. 

– Tu m’en voudras si je ne m’occupe pas de toi ce matin ? demanda Gerd en se resservant une tasse de café. J’ai pas mal de détails à régler avec un de mes ministres, et j’ai organisé une conférence par internet. De toute façon, vu le temps… 

Rosie leva le nez de ses tartines. 

– Pas de problème. Je voulais justement me faire les mains. 

– Vraiment ? Elles en ont besoin ? 

Contre toute attente, il prit ses deux mains pour les examiner avec un air amusé. 

– Moi, je les trouve parfaites, déclara-t–il. 

Un sourire plein de malice éclaira ses traits. 

– Surtout quand elles me caressent, reprit-il. Elles sont alors merveilleuses et si… imaginatives ! 

Sur quoi, il éclata de rire, car Rosie s’était empourprée. 

– J’adore quand tu deviens timide ! C’est si peu conforme à la Rosemary que tout le monde croit connaître. 

Il porta les deux mains à ses lèvres pour en embrasser délicatement chacun des doigts. 

Le cœur de Rosie battait à tout rompre : ils n’avaient pas fait l’amour depuis trois jours, mais Gerd avait par moments des réactions presque amoureuses… Elle se reprit aussitôt : il n’était pas amoureux ! S’il l’avait été, il ne redouterait pas autant le risque de grossesse. 

Un peu plus tard, dans sa chambre, son vernis transparent finissait de sécher quand son téléphone portable sonna. Rosie n’attendait aucun appel, surtout aussi loin de chez elle. Très étonnée et presque inquiète elle regarda vivement le cadran du petit appareil. 

C’était sa mère ! Sa mère qui ne se préoccupait jamais d’elle. Elle n’était pas malade au moins ? Rosie fut vite rassurée. 

– Tu aurais pu me dire où tu étais, attaqua vertement Eva Matthews sitôt que sa fille eut décroché. 

– Tu peux me joindre quand tu veux puisque tu as mon numéro, riposta froidement Rosie. Et tu ne l’as pas fait depuis mon départ d’Auckland. 

– C’est vrai, dit sa mère sur un petit ton d’excuse, mais j’ai été débordée. Et puis je pensais que tu allais bien. 

Elle marqua une pause comme si elle cherchait ses mots. 

– Enfin, je le pensais jusqu’à ce matin, quand j’ai ouvert le journal. Sais-tu qu’on ne parle que de toi dans la presse internationale ? 

– Quoi ? 

– Ne fais pas l’étonnée, reprit Eva, toute son agressivité retrouvée. En filant sur cette île avec Gerd, tu te doutais bien que tu aurais tous les journalistes à tes trousses. Surtout qu’ils attendaient l’annonce des fiançailles de Gerd avec la princesse Serina. Alors tu imagines l’aubaine quand on leur a proposé des photos de vous deux en amoureux. 

La main crispée sur son téléphone, Rosie s’aperçut qu’elle tremblait. 

– Je… je ne comprends rien à ce que tu dis. Il n’y a pas eu l’ombre d’un photographe… 

– On croit ça, mais dans le sillage d’une célébrité, il y en a toujours. En tout cas, il s’en est trouvé un pour prendre une photo de toi couvant amoureusement des yeux le beau Gerd. Et le cliché à été vendu à tous les médias de Nouvelle-Zélande, semble-t–il. Bien sûr, il est publié avec les précautions d’usage : on dit que vous êtes cousins… Mais la photo parle d’elle-même ! 

Rosie était glacée, à présent, et sa gorge nouée l’empêchait de respirer normalement. 

– Oh non… 

– J’espère que tu ne nourris pas des illusions de midinette ? reprit sa mère d’un ton aigre. Gerd ne t’épousera jamais. 

– Bien sûr que non ! Il n’en est pas question, riposta aussitôt Rosie, piquée au vif. 

– Bon, c’est déjà ça ! 

Choquée, Rosie peinait à retrouver ses esprits ; sa mère s’irrita de son silence. 

– Enfin, Rosemary, où as-tu la tête ? Je sais que tu as toujours eu un faible pour Gerd, mais tout de même ! Il est pratiquement fiancé à cette princesse, et elle ne va pas apprécier qu’il passe une semaine à coucher avec toi juste avant l’annonce officielle de leur union ! 

Rosie se mordit la lèvre. Pas question de dire à sa mère qu’il n’y avait rien entre Gerd et la princesse Serina, comme il le lui avait affirmé sans ambiguïté. 

– Merci de me mettre en garde, maman, déclara-t–elle d’une voix égale. A présent, je dois raccrocher. 

Elle devait surtout avertir Gerd sans attendre. 

Bien qu’elle se sente avilie au point d’en avoir la nausée, Rosie sortit aussitôt de sa chambre pour aller rejoindre son amant dans son bureau. 

Elle le trouva dans le couloir, et comprit tout de suite qu’il était au courant. Il arborait un visage fermé, regard hautain, et lèvres pincées. Rosie ouvrit la bouche pour parler mais d’un geste de la main, il lui intima de se taire. 

– Il faut que nous discutions, déclara-t–il. Allons dans mon bureau. 

– Ma mère vient d’appeler, lui annonça Rosie d’une voix mal assurée dès qu’ils furent entrés dans la pièce. 

– Que voulait-elle ? 

Elle lui résuma brièvement la conversation. Gerd leva les yeux au ciel et poussa un soupir excédé. 

– Mon premier ministre m’a mis au courant. 

– C’est grave ? Je veux dire… tu as déjà eu des liaisons avant et… 

La voix de la jeune femme se brisa au moment où les mots de sa mère revinrent comme un glas résonner à ses oreilles : « Il est pratiquement fiancé. » 

Gerd lui avait-il menti ?… 

Sans répondre, il fit apparaître la fameuse photo sur son écran d’ordinateur pour la montrer à Rosie. Elle avait été prise au téléobjectif le jour de leur visite au temple d’Aphrodite. Gerd avait un bras nonchalamment passé autour des épaules de Rosie ; celle-ci riait, levant sur lui un regard émerveillé. Un regard surgi du cœur, semblait-il, à la fois heureux et plein d’amour… 

Honteuse, car son expression trahissait sans l’ombre d’un doute la vraie nature de ses sentiments, Rosie se détourna. 

– L’auteur de ce cliché devait se trouver quelque part dans le bois, derrière le promontoire, déclara Gerd d’une voix de marbre. 

Rosie se mordit la lèvre. 

– La photo n’est pas vraiment compromettante, murmura-t–elle. Je suis en train de rire, et tu me tiens amicalement par les épaules : ce n’est pas très grave. 

Gerd se mit à arpenter le bureau d’un pas nerveux. 

– En voyant ce cliché, personne ne peut douter un instant que nous soyons amants. 

Rosie prit une profonde inspiration, fermant brièvement les yeux. « Que nous soyons amants », avait-il dit… C’était vrai ; ou plus exactement, ça l’avait été jusqu’à ce fameux après-midi, sur le bateau. Car depuis… 

– Admettons, dit-elle doucement. Mais pourquoi est-ce une catastrophe ? 

– Qui a parlé de catastrophe ? rétorqua-t–il, d’une voix tellement distante qu’elle en eut le cœur serré. Non, c’est une complication, et il faut que nous en parlions. Viens t’asseoir, veux-tu. 

Il l’installa dans un confortable fauteuil tandis que lui restait debout, adossé à la cheminée. 

– Tu es au courant de la légende carathienne, attaqua-t–il sans préambule, qui veut que le second fils du souverain soit plus à même de succéder à son père que l’aîné ? 

Rosie le regarda sans comprendre : quel rapport avec la photographie ? 

– Oui, je connais l’histoire, et je sais que tu as eu des problèmes à cause de cette légende. J’ai cru comprendre que quand ta grand-mère t’a désigné comme héritier du trône, certains Carathiens auraient préféré que ce soit Kelt. Car la légende dit qu’avec le fils aîné au pouvoir, le pays risquerait de voir toutes sortes de catastrophes s’abattre sur lui. 

– En effet oui. Il y a eu une rébellion, que nous avons réprimée au prix de centaines de morts. Mais il est important que tu comprennes autre chose. Depuis la mort de ma grand-mère, il y a un peu plus d’un an, ceux qui m’ont soutenu me soumettent à de très fortes pressions. On veut que je me marie et que j’aie rapidement un ou plusieurs héritiers. Mes conseillers m’ont d’ailleurs dit que c’était sans doute la meilleure façon d’éviter de nouveaux troubles. 

Rosie ne comprenait toujours pas, mais elle se sentait de plus en plus nerveuse. N’y tenant plus, elle se leva pour aller regarder par la fenêtre. Comme par magie, les nuages avaient disparu et le soleil illuminait les jardins. 

– Continue, laissa-t–elle tomber, se faisant violence tant elle redoutait ce qui allait suivre. 

Car à l’évidence, Gerd allait lui avouer qu’il lui avait menti, et qu’il s’apprêtait à épouser la princesse Serina afin de rassurer ses sujets. 

– Cette photographie de nous deux a fait grand bruit en Carathie, reprit-il avec un sourire triste. Elle n’a pas été publiée dans la presse nationale, car mes conseillers y ont veillé, mais elle a circulé sur internet ; et beaucoup de gens l’ont vue. 

– Mais tout de même, hasarda Rosie, tu as eu d’autres liaisons avant moi. 

Elle ne put mentionner le nom de Serina, c’était bien trop douloureux. 

Gerd haussa les épaules. 

– Les Carathiens sont très à cheval sur l’image que le couple régnant donne de leur pays. Aucune des femmes avec lesquelles ils m’ont vu ne leur a semblé digne de devenir leur grande-duchesse. 

Rosie ne l’était pas davantage, inutile de se leurrer. Il allait donc bel et bien épouser la princesse Serina… 

– Je vais partir aujourd’hui même, s’entendit-elle annoncer. Mon départ fera taire tous les ragots. 

Sur quoi, rassemblant péniblement ce qu’il lui restait de dignité, elle se leva. 

Mais Gerd fit comme s’il ne l’avait pas entendue. 

– La situation se complique encore parce que nous sommes en quelque sorte cousins. Mais une autre légende carathienne veut qu’une alliance entre cousins soit bénéfique pour la descendance du souverain. Aussi… 

– C’est absurde, le coupa Rosie, nous ne sommes pas vraiment parents. 

Elle n’alla pas plus loin, sentant que quelque chose lui échappait. Scrutant le visage de Gerd, elle n’y lut qu’une incompréhensible détermination. Or c’était de réponses dont elle avait besoin. 

– De quoi s’agit-il exactement, Gerd ? Je ne comprends pas. 

Toujours impénétrable, ce dernier la fixa droit dans les yeux. 

– Je te demande de m’épouser, Rosemary. Et malheureusement, je m’y prends très mal ! 

7. 

Abasourdie, Rosie fixait Gerd d’un air hébété. 

– Pourquoi ? réussit-elle enfin à articuler, d’une voix qu’elle reconnut à peine. 

– Comment peux-tu poser la question quand tu sais ce qu’il y a entre nous ? 

Heureusement qu’elle n’espérait plus depuis longtemps qu’il lui parle de sentiments… Pour lui, décider de l’épouser semblait couler de source parce qu’ils s’entendaient bien au lit, et que pour son peuple, il devait se marier. Rien d’affectif n’entrait dans sa décision, que seul un événement extérieur – cette maudite photo – avait motivée. 

Blessée, Rosie le regarda droit dans les yeux sans un mot. Surpris sans doute par ce silence, il avança pour lui caresser la joue. 

– Rosemary… 

L’entendre prononcer son nom lui brisa une nouvelle fois le cœur. Mais il n’en saurait rien. Il fallait d’abord qu’elle soit sûre d’avoir bien compris la logique de Gerd. Car Rosie le connaissait trop pour croire qu’il voulait l’épouser uniquement parce qu’ils aimaient faire l’amour ensemble. En revanche, qu’il ait besoin d’une épouse et d’héritiers pour contenter son peuple, c’était certainement vrai. Mais pourquoi la choisir elle, qui n’avait en rien le profil d’une grande-duchesse et que de plus il n’aimait pas ? 

– Entre nous, il n’y a que du sexe, lança-t–elle avec plus d’amertume qu’elle n’aurait voulu. Ce n’est pas un fondement solide pour un mariage. 

– Parce que pour toi, ce n’est pas important ? 

Le ton était ironique, et Rosie rougit immédiatement sous la pique. 

– Il y a aussi le fait qu’en te rejoignant ici, j’ai compromis ta réputation, ajouta-t–il. 

– Oh, cesse donc d’être vieux jeu ! s’écria Rosie avec irritation. Je me moque pas mal de ma réputation, et le problème n’est pas là. Que le monde entier sache que nous avons couché ensemble n’est pas une raison suffisante pour que je t’épouse. Pas plus que je ne le ferais pour les raisons d’Etat dont tu m’as parlé toute à l’heure. 

Le cœur de Rosie battait très vite à présent, et elle se sentait le souffle court. Cette demande en mariage était comme un rêve devenu réalité, mais elle n’avait pas le droit d’accepter. Son honnêteté le lui interdisait. Ce serait se trahir elle-même, et d’une certaine façon trahir Gerd aussi… 

– Et si tu es enceinte ? demanda ce dernier. 

Cette fois, Rosie se tendit. Elle serra si fort les poings que ses ongles lui rentrèrent dans les paumes. 

– Ne t’inquiète pas pour cela : de nos jours, les femmes ne sont pas obligées de garder un enfant dont elles ne veulent pas. 

Elle n’avait pas regardé Gerd en prononçant ces paroles horribles. Il ne broncha pas, mais elle sentit presque physiquement la violence de la réaction qu’il réprimait. 

– C’est ce que tu ferais ? demanda-t–il d’une voix blanche. 

Rosie fut incapable de lui mentir. 

– Non, admit-elle. Mais même s’il y avait un enfant, tu ne serais pas forcé de m’épouser. 

– Tu crois que je vous abandonnerais tous les deux ? 

– Allons, Gerd, rien n’est encore sûr ! 

– Il n’empêche que je préférerais qu’on ne sache pas que j’ai eu un enfant hors mariage. 

– Est-ce si important ? 

– Pour moi non, mais mon peuple en serait choqué. Les traditions sont importantes, en Carathie. 

– Eh bien tant pis pour eux ! s’exclama Rosie. De toute façon, si d’aventure je suis enceinte, je repartirai tout de suite en Nouvelle-Zélande et personne ne saura qui est le père de mon enfant. 

Gerd leva les yeux au ciel. 

– Ne sois pas absurde, Rosemary ! S’il y a un enfant, je veux qu’il fasse partie intégrante de ma vie et non qu’il grandisse caché quelque part en Nouvelle-Zélande, comme un secret honteux. Un enfant mérite mieux que cela ; et toi aussi. 

Rosie refoula les larmes qui lui étaient montées aux yeux. Gerd était si correct ! Un homme de devoir, irréprochable, mais hélas ! pas sentimental pour un sou… 

Elle se décida alors à poser la question qui la torturait depuis le début de leur conversation : 

– Pourquoi me choisir comme épouse, alors que quelqu’un comme la princesse Serina ferait une grande duchesse tellement plus assortie à toi ? 

– Parce que je n’ai aucune envie d’épouser Serina ! Suis-je clair ? 

Rosie étouffa aussitôt le timide espoir qui venait de naître dans son cœur. Qu’il ne veuille pas de Serina ne signifiait pas qu’il soit amoureux d’elle. Non, s’il la demandait en mariage, c’était parce que, en homme d’honneur, il voulait faire son devoir au cas où elle serait enceinte. 

Et voilà qu’il reprenait, disant contre toute attente : 

– Ma demande te surprend visiblement. Sache que j’y songe depuis longtemps. 

Depuis longtemps, ou depuis qu’ils avaient fait l’amour sans précaution ? Rosie bouillait intérieurement. Elle prit sur elle pour que son ton ne la trahisse pas. 

– Pourquoi ? 

Il eut un sourire à la fois ironique et tendre. 

– Tu le sais très bien. 

Encore une fois il esquivait ! Encore une fois, il évitait de montrer ses vraies émotions… Son visage demeurait impénétrable, et ce qu’il disait pouvait être interprété de tant de manières différentes ! Mais Rosie avait beau l’aimer à la folie, elle devait garder la tête froide et continuer à se protéger. 

– Non, je l’ignore. Et je ne suis pas d’humeur à jouer aux devinettes. Alors je te le répète : je n’accepterai pas de t’épouser parce que tu as besoin d’une épouse et d’un héritier pour asseoir ta position de souverain, ou parce que ton peuple n’apprécierait pas que ton enfant ait été conçu hors mariage. 

– Pourquoi ne pas simplement accepter de m’épouser pour suivre ton désir ? répliqua Gerd du tac au tac. 

Rosie eut l’impression que son souffle se bloquait dans sa gorge. 

– Suivre son désir est facile, et même banal, riposta-t–elle. 

Elle avait voulu prendre un ton méprisant, mais sa voix n’avait exprimé que de la tristesse. 

– J’oubliais que le sexe et le désir sont nouveaux pour toi, fit observer Gerd, amusé. Un de ces jours, il faudra me dire pourquoi tu es restée vierge si longtemps, Rosemary. Mais crois-en mon expérience, ce que nous partageons n’est ni facile, ni banal. Au contraire, une entente aussi parfaite est rare : je ne l’ai jamais connue avant toi, et je ne veux y renoncer à aucun prix. 

Rosie baissa la tête. Si l’obstination de son amant lui demeurait incompréhensible, comment y rester insensible en revanche quand elle ne souhaitait qu’une chose : ne jamais le perdre ? Alors pourquoi ne pas jeter toute prudence aux orties et accepter l’union qu’il lui proposait ? Elle aimait Gerd depuis son adolescence, et jamais personne ne le remplacerait dans son cœur. Si elle refusait de l’épouser, jamais elle ne se marierait et n’aurait d’enfant. Pas avec un autre homme, impossible. Oh, elle s’organiserait une vie agréable, intéressante même, mais sentimentalement, elle ne connaîtrait que le vide. 

Des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux tandis qu’en elle se livrait un cruel combat. Car épouser Gerd sachant qu’il ne l’aimait pas revenait à se mentir à elle-même. 

Certes, il y aurait des compensations, mais… 

Gerd observait le silence : il attendait clairement sa réponse. 

– D’accord, murmura Rosie, hésitante, en levant les yeux vers lui. Si j’attends un enfant, nous nous marierons. 

– Nous le ferons qu’il y ait un enfant ou non, rétorqua Gerd durement. 

Puis il se pencha pour déposer un léger baiser sur les cheveux. Rosie fronça les sourcils. 

– Pourquoi ne pas attendre de savoir si je suis enceinte ? 

– Parce que tu aurais toujours le sentiment que je t’ai épousée à cause du bébé, expliqua-t–il calmement. Notre union n’y résisterait peut-être pas. Et puis c’est une trop lourde responsabilité à imposer à un enfant. 

Elle acquiesça en hochant tristement la tête. Ah, si seulement il n’était pas si chevaleresque, si noble… 

– Mais dis-moi : qu’est-ce qui te fait penser que je ferais une épouse convenable pour un souverain ? 

Il sourit franchement. 

– Je commence à te connaître, Rosemary : tu es forte et vulnérable, franche, intelligente, et tu as aussi du cœur. Enfin tu fais l’amour mieux qu’aucune autre femme, avec générosité, ardeur et enthousiasme. Et puis je t’ai vue avec le petit garçon de Kelt et d’Hani, et ton comportement m’a plu. J’en conclus que nous devrions bien nous entendre. J’ajoute que nous élèverons, je crois, très bien nos enfants. 

Sa franchise alla droit au cœur de Rosie. 

– Merci de tous ces compliments, Gerd, mais franchement je ne suis pas sûre que… 

– Cesse donc de te poser des questions, la coupa-t–il. Tu sais bien que tu m’épouseras : d’abord parce que tu en as envie, et ensuite parce que je te veux. 

Rosie éprouva soudain une profonde lassitude. Comment faire face à cette inébranlable assurance ? Et surtout, comment lui résister ? Il la déchiffrait à livre ouvert, et elle l’aimait avec une violence qui anéantissait toutes ses défenses. 

– D’accord, dit-elle à voix très basse, nous nous marierons. Mais j’y mets deux conditions : que tu ne me trompes pas, et que tu ne me mentes jamais. 

Gerd lui prit la main pour l’aider à se lever. Il plongea son regard dans le sien et lui offrit un sourire désarmant. 

– Bien sûr, et j’attends la même chose de toi. 

– Promis, déclara solennellement Rosie. 

Il l’attira alors dans ses bras pour un baiser auquel elle fut incapable de résister. 

Ce soir-là, ils firent l’amour avec une frénésie décuplée par leur abstinence des jours précédents. Une fois rassasiés l’un de l’autre, Gerd s’endormit en la tenant enlacée. 

***

Le lendemain, en faisant sa toilette, Rosie découvrit qu’elle n’était pas enceinte. Malgré le chagrin irrépressible qu’elle en éprouva sur le coup, son premier soin fut d’aller avertir Gerd, qui travaillait dans son bureau. 

– Tu vois, nous n’avons pas besoin de nous… 

– Arrête tout de suite ! coupa Gerd. Tu m’as promis ! Et de toute façon, c’est trop tard : pendant que tu dormais encore, j’ai contacté mon conseiller en communication, qui lui-même a prévenu les médias pour que la nouvelle soit annoncée officiellement ce soir. J’ai préparé un communiqué de presse, il ne reste que certains détails à vérifier avec toi. 

Rosie le dévisagea, interdite. 

– Pourquoi avoir fait une chose pareille sans m’en informer ? 

– Parce que j’ai pensé que te mettre devant le fait accompli éviterait que tu passes des heures à remettre ta décision en question. 

– Tu n’avais pas le droit ! fulmina Rosie. 

– Hier, tu as accepté de m’épouser, lui rappela-t–il. Il était normal que je prenne des dispositions. 

– Mais… Tu n’étais pas obligé de le faire si vite ! 

La voix de Rosie se brisa. Elle comprenait sa précipitation : il fallait annoncer la nouvelle aux habitants de son pays. Ainsi, les montagnards ne penseraient plus à fomenter des rébellions. Pour Gerd, son peuple passerait toujours avant elle. Dans la vie officielle, elle pouvait l’accepter, mais dans son cœur… Comme c’était douloureux ! 

– Pourquoi attendre ? Ce matin, tout le monde en Carathie sait probablement que nous sommes ici ensemble. Autant qu’on sache que c’est pour la bonne cause. 

Rosie ne trouva rien à répondre. Les pensées tourbillonnaient dans sa tête comme les feuilles mortes sous le vent d’automne. Tout allait tellement vite… 

– Je devrais prévenir ma mère, j’imagine. 

– Je l’ai fait tôt ce matin, et j’ai également averti Kelt, Hani et Alex. La nouvelle n’a paru surprendre personne d’ailleurs… Ils t’envoient tous leurs félicitations et leurs vœux. Quant à Eva, elle arrive dans deux jours. 

– Ici ? s’alarma Rosie. 

Elle ne voulait pas voir sa mère sur cette île, où elle avait connu tant de bonheur. 

– Non, elle nous rejoindra dans la capitale. 

Gerd marqua un temps avant de reprendre : 

– Maria, à qui j’ai annoncé la nouvelle, nous prépare pour midi un repas spécial. Et comme tu n’es pas enceinte, nous boirons du champagne. A présent, tu devrais aller t’habiller. 

Décidément, Gerd demeurait autoritaire quelles que soient les circonstances. Rosie devrait s’y habituer, même si elle était fermement décidée à ne pas se laisser marcher sur les pieds. 

– A l’avenir, je préférerai que nous discutions avant que tu ne prennes des décisions qui m’engagent. Je ne m’attendais pas à ce que tu annonces nos projets de mariage à tout le monde sans m’en parler. 

Cette fois, Gerd eut du mal à contenir son irritation. 

– Si ma précipitation t’a blessée, j’en suis désolé. J’aurais peut-être dû te laisser le temps de t’habituer à l’idée de m’épouser, mais le temps est un luxe dont un souverain ne dispose pas toujours. 

Rosie se mordit la lèvre : il pensait à la stabilité de son pays et de nouveau, elle passait en second… Elle secoua doucement la tête, s’en voulant terriblement d’avoir cédé la veille à l’insistance de Gerd. Hélas, il était trop tard… Elle avait accepté de l’épouser, et aurait toute la vie pour le regretter. 

Ou au contraire tirer le parti le plus positif de la situation. Et en tout état de cause, il était grand temps de ne plus se comporter comme une adolescente qui cherchait désespérément à se faire aimer. Si elle continuait à s’apitoyer sur son sort, Gerd finirait par soupçonner ses vrais sentiments. Or, elle ne le voulait à aucun prix. 

– Mon secrétaire particulier doit arriver en début d’après-midi pour que nous discutions de l’organisation des festivités, annonça Gerd, la tirant de ses pensées. Tu assisteras évidemment à notre entretien. 

De nouveau, Rosie vacilla, comme étourdie. L’avenir se rapprochait si vite ! Ce qui n’était qu’un projet lointain devenait une réalité tangible, une réalité qui lui faisait peur. 

– Il faudra longtemps pour organiser le mariage ? s’entendit-elle demander. 

– Un an à peu près. Mais avant se tiendront nos fiançailles officielles, avec un service religieux dans la chapelle du palais. Cela marquera le début de notre vie commune. 

C’est ce que confirma le secrétaire particulier, un homme d’un certain âge qui accueillit Rosie après le déjeuner dans le bureau de Gerd. Il affichait un sourire aimable, bien que sans doute il eût préféré une fiancée portant un titre de noblesse ronflant. 

– Cette période d’un an nous permettra de nous organiser au mieux, poursuivit-il dans son anglais hésitant. Quant à vous, mademoiselle, vous aurez ainsi le temps de vous habituer à la Carathie, et d’apprendre notre langue. 

Il eut un nouveau sourire plein de condescendance. 

– Vous verrez, le temps passera vite. 

A l’évidence, il pensait que Rosie était pressée de se marier. Si seulement il avait su… 

Une fois l’entretien terminé, le secrétaire se retira dans la bibliothèque afin de rédiger la version définitive du communiqué de presse. 

– Nous avons pas mal de choses à mettre au point avant l’arrivée de ta mère, déclara Gerd en se tournant vers Rosie. 

Elle réprima un soupir las. 

– A quoi penses-tu ? 

– Il faudrait fixer une date pour le mariage, par exemple. 

De nouveau la réalité la rattrapait, avec son cortège d’angoisses. Si seulement elle avait refusé cette demande en mariage… 

– Cela n’a pas beaucoup d’importance pour moi, tu sais. Je n’organise pas mon emploi du temps un an à l’avance, et ma mère non plus, à ma connaissance. 

Gerd hocha la tête. Visiblement, il prenait sur lui pour ne pas s’emporter devant l’attitude distante de Rosie. 

– J’ai réfléchi aussi à l’endroit où tu allais vivre pendant toute cette année. Tu pourrais t’installer dans la résidence de Kelt, à côté du palais. Je lui en ai parlé et il est d’accord ; mais c’est à toi de prendre la décision. J’assumerai bien sûr tes domestiques et ton train de maison. 

Atterrée, Rosie ferma les yeux avant de répondre. Elle devait peser chacun de ses mots et ne rien laisser paraître de ses émotions. 

– Je crois que ça ne va pas marcher, Gerd. Un train de maison, des domestiques, dis-tu ? Mais que veux-tu que j’en fasse ! 

– Calme-toi, je t’en prie, s’exclama-t–il en soupirant ! J’ai toujours admiré ton courage et ta faculté d’adaptation. Je refuse de croire que la jeune femme vaillante et intrépide que je connais n’existe plus. 

Rosie baissa le regard et ne répondit pas. 

– Tu auras besoin d’une secrétaire qui t’apprennes l’étiquette et le protocole. Je pense à quelqu’un, mais ce sera à toi de décider. 

– Le carathien est une langue difficile ? voulut-elle savoir. 

– Assez, oui, mais tu y arriveras. Avec l’aide d’un professeur, bien sûr, et surtout parce que tu l’entendras parler tout le temps. Je pense que tu seras surprise de la vitesse avec laquelle tu l’intégreras. 

– Nous verrons… Je t’avoue que ce n’est pas la langue qui m’inquiète le plus. 

Le regard de Gerd se fit étrangement tendre, mais Rosie se méfia : elle y lisait peut-être ce qu’elle aurait tant voulu y voir. Comment savoir ?… 

– Je comprends que tu aies du mal à te faire à l’idée de partager ma vie, fit-il très doucement, mais je te fais une promesse solennelle : je m’efforcerai toujours de ne pas te décevoir. Tu as ma parole. 

Infiniment touchée, Rosie se contenta de soupirer… 

8. 

Gerd prit-il ce soupir pour du soulagement ? Rosie l’espérait, mais elle en rajouta pour dissimuler son trouble. 

– Quels sont nos projets immédiats ? demanda-t–elle du ton le plus enjoué qu’elle put. 

– Rentrer sans tarder au palais. 

– Ah bon ? 

Cette fois, elle n’avait pas réussi à masquer sa déception, elle le savait. D’ailleurs, Gerd lui sourit. 

– Moi aussi, je préférerais rester ici. Malheureusement, c’est impossible. Nous avons besoin très rapidement de photographies officielles. Sans compter que mon secrétaire particulier doit faire déposer pour toi au palais une sélection de vêtements afin que tu choisisses : j’aimerais que tu portes des tenues de grands couturiers carathiens. 

Il se tut, s’attendant à des objections. Comme elles ne venaient pas, il poursuivit : 

– Ta mère, Alex, Hani et Kelt nous rejoindront dans deux jours. Notre cérémonie de fiançailles aura lieu le plus vite possible après leur arrivée. 

Rosie ne réagit toujours pas. L’expression indiquait clairement que rien dans sa liste n’était négociable. 

– Chez nous les fiançailles font l’objet d’un cérémonial traditionnel auquel assistent la famille et les amis proches. Là encore, il faudra que tu choisisses comment t’habiller. Quelque chose de très chic. 

– Une robe longue par exemple ? 

– Pas obligatoirement. Mais un ensemble élégant avec chapeau, gants, etc. Tu vois ce que je veux dire. Si tu as un problème, le chef du protocole te conseillera. 

– Le chef du protocole ?… Tu me donnes le trac. On dirait qu’il s’agit d’une répétition du mariage. 

– Ce n’est pas tout à fait ça, mais les habitants de mon pays tiennent énormément aux traditions, tu le sais. Au point que sans fiançailles officielles, beaucoup considèrent que le mariage n’est pas légitime. 

– Existe-t–il d’autres traditions que je doive connaître ? 

– Pour l’instant non. Il y aura quelques fêtes officielles où nous devrons apparaître ensemble, puis la vie reprendra son cours normal et tu pourras t’installer dans la maison de Kelt. 

Gerd s’interrompit, conscient que ce qu’il allait dire risquait de susciter le débat. 

– Tu devrais demander à Eva d’y rester avec toi quelque temps. 

– A ma mère ? ! s’exclama Rosie, qui n’en croyait pas ses oreilles. 

– Tu m’as bien entendu, rétorqua froidement Gerd. Quels que soient vos rapports, elle est ta mère et constitue avec Alex ta seule famille proche. 

– C’est possible, mais tu sais bien qu’elle et moi nous entendons mal. 

– Ne n’inquiète pas, elle sera irréprochable. 

Ce fut en effet le cas. En public du moins. 

Car loin des regards extérieurs, la tension était palpable entre la mère et la fille, Eva Matthews ne se privant pas de distiller des commentaires acerbes dès que l’occasion se présentait. 

Ainsi, alors que Rosie lui faisait visiter les appartements qui lui étaient alloués pour la durée des fêtes de fiançailles, elle observa, pincée : 

– J’espère que tu sais ce que tu fais en te précipitant tête baissée dans un mariage avec Gerd. 

– Ne t’inquiète pas, maman, répliqua Rosie, s’exhortant à la patience. 

Eva lui lança un regard incisif. 

– Je sais ce qu’il advient quand on choisit mal son mari. En tant que mère, je me dois de veiller à ce que cela ne t’arrive pas. 

Rosie fut aussitôt mal à l’aise. Le mariage de ses parents n’avait duré qu’un an, mais jamais sa mère n’avait laissé entendre qu’elle pensait du mal de son père. Et elle ne voulait pas en entendre davantage : son père, à sa manière absente et distante, l’avait aimée ; sans compter qu’il n’était plus là pour se défendre. 

– Je te répète, maman, que tout a été bien réfléchi entre Gerd et moi, dit encore la jeune femme. 

Eva haussa les épaules, visiblement pas convaincue par l’assurance de sa fille – une assurance que celle-ci était loin d’éprouver, mais personne ne devait s’en douter… 

– En tout cas, il faut que tu comprennes une chose : une fois mariée à Gerd, il ne sera pas question de divorce. Les Carathiens n’ont guère progressé sur le plan des mœurs : ils sont restés aussi arriérés qu’au Moyen Age. Le divorce n’existe pas pour eux ! Si tu ne t’entends pas avec ton mari, tu n’auras que tes yeux pour pleurer. 

Dans la bouche de sa mère, cela sonnait comme une funeste prédiction plutôt que comme une hypothèse ou une mise en garde. Au lieu de relever, Rosie fit mine de s’étonner : 

– J’ignorais que tu savais tant de choses sur ce pays… 

– Ton père est venu ici plusieurs fois quand il était marié à la mère d’Alex. 

Elle se détourna pour regarder par la fenêtre, d’où l’on découvrait la ville et les montagnes qui l’entouraient. 

– Il trouvait que le peuple carathien faisait un sujet d’étude passionnant, poursuivit-elle sans regarder sa fille. Le pays était resté féodal et effroyablement pauvre, jusqu’à la découverte de ce minerai indispensable à l’électronique. Mais la prospérité remonte à trente ans seulement, et j’ai l’impression que les consciences n’ont pas beaucoup évolué. 

Cette simplification à outrance agaça prodigieusement Rosie, qui décida cependant de l’ignorer. Avec sa mère, mieux valait ne pas souffler sur les braises de la discorde. Elle se garda bien également de lui expliquer que Gerd avait des plans pour éduquer une partie de la population et changer les mentalités. Elle choisit une voie médiane. 

– Tu noircis le tableau, maman : les Carathiens sont moins modernes que des pays plus récents comme le nôtre, mais ils ne sont pas aussi arriérés que papa semblait le penser. 

Sa mère haussa les épaules. 

– En tout cas, je t’aurai dit ce que j’avais à te dire. Maintenant, parle-moi du programme des jours à venir. 

Rosie le lui détailla, avant de regagner la chambre qu’elle occupait au palais. Là, elle s’assit sur le lit et, les yeux clos, essaya de mettre de l’ordre dans ses émotions. Elle aurait dû se douter que sa mère serait agressive. Et pourtant, sa méchanceté la surprenait toujours et la rendait chaque fois un peu plus triste. Eva ne serait jamais la mère aimante dont Rosie avait toujours rêvé. Même si c’était un constat amer, elle l’avait accepté depuis longtemps, comme le fait que même entourée, elle serait toujours seule… 

Heureusement, il y aurait des enfants. 

On frappa à la porte et, à son invitation, Gerd entra. Après l’avoir dévisagée avec attention, il fronça les sourcils. 

– Quelque chose ne va pas ? 

– Si, tout va bien, répliqua machinalement Rosie. 

Ni son ton ni le sourire qu’elle lui avait décoché ne parurent convaincre Gerd, mais il n’insista pas. 

– Peux-tu venir dans mon bureau ? J’ai fait apporter des bagues de fiançailles pour que tu en choisisses une. 

Elle dut vraiment arborer une expression d’intense stupéfaction, car il éclata de rire. 

– Même dans un pays aussi perdu que la Carathie, on offre des bagues de fiançailles. 

– La Carathie n’est pas un pays perdu, protesta-t–elle, tandis que résonnaient à ses oreilles les propos désagréables de sa mère. 

Mais elle les oublia aussitôt que Gerd lui prit la main pour l’aider galamment à se lever. 

– Viens dans mes bras, murmura-t–il avant de l’attirer à lui. 

Rosie, dont le cœur battait à tout rompre, ne chercha pas à lui résister. D’ailleurs, Gerd semblait avoir compris qu’elle avait besoin de réconfort car il la tint tendrement contre lui, la joue seulement posée sur ses cheveux, comme s’il voulait lui communiquer sa force et sa chaleur. 

Cela fonctionna à merveille car quand il lui prit la main, pour l’entraîner hors de la chambre, elle se sentait pleine d’entrain. 

Sur la grande table en acajou rehaussé de cuivre, le joaillier avait exposé des bagues somptueuses dans leurs écrins ouverts. Il y avait des pierres précieuses de toutes les couleurs. 

– Le diamant est un peu conventionnel, déclara Gerd d’emblée, cependant, à mon avis, c’est ce qui t’ira le mieux. Qu’en penses-tu ? 

– Je trouve toutes ces bagues magnifiques, chuchota Rosie, éblouie. Bien sûr, les diamants sont splendides mais comment choisir ? Tous me plaisent. 

– Eh bien nous allons procéder par élimination : celui-ci est trop gros pour ton doigt, ce serait voyant. Et celui-là manque d’éclat… Là, cet autre a une taille carrée un peu trop moderne… 

Rosie ne dit rien, laissant faire son futur mari. Quand enfin il glissa à son doigt le bijou qu’il pensait lui convenir le mieux, elle sourit : c’était celui qui lui plaisait le plus, et qu’elle avait repéré depuis le début. La pierre n’était pas énorme, mais elle jetait des éclats légèrement bleutés parfaitement admirables. 

– Elle est splendide, murmura Rosie. 

Elle le pensait sincèrement, mais ne pouvait s’empêcher d’être triste. Un cadeau aussi beau aurait dû être un gage d’amour ; or, Gerd sacrifiait seulement à la tradition. 

Celui-ci tenait toujours la main de Rosemary dans la sienne, les yeux fixés sur le bijou dont les feux scintillaient presque autant que ses yeux d’un bleu intense. A quoi pensait-elle exactement ? Le saurait-il jamais ? 

Car Rosemary représentait une énigme pour lui, un mystère qui le rendait fou. Avant elle, Gerd avait eu des liaisons sans histoires : il appréciait ses maîtresses, les traitait bien et faisait en sorte qu’elles sachent à quoi s’en tenir avec lui. Et jamais le désir qu’elles lui avaient inspiré n’avait pris le pas sur son devoir ou ses affaires. 

Avec Rosemary, il en allait tout autrement. Dès ce long été passé avec elle trois ans plus tôt, il avait compris qu’elle n’entrait dans aucune catégorie, qu’elle était différente, unique, et qu’elle lui ferait transgresser, s’il ne résistait pas, toutes les règles qu’il s’était fixées. Car peu à peu l’affection qu’il portait à la petite fille qu’elle avait toujours été à ses yeux s’était transformée en désir interdit pour la femme-enfant qu’elle était devenue. Et très vite, elle n’avait cessé de l’obséder, nuit et jour, 

Il s’était maîtrisé jusqu’au dernier soir, ce fameux soir où quelque chose en lui avait cédé et où il l’avait embrassée. Ce devait être un baiser léger, innocent, mais la fougue de Rosemary avait fait céder toutes ses défenses. Gerd sourit pour lui-même en songeant à la volonté qu’il avait déployée ce soir-là pour ne pas profiter de la situation, et à la nuit sans sommeil passée ensuite à essayer de comprendre la violence de sa réaction. 

Mais le sourire disparut bien vite de ses lèvres quand lui revinrent à l’esprit les images du lendemain : Rosemary en train d’embrasser Kelt avec la même ardeur. Il s’était alors senti sauvagement trahi, et s’était juré de ne jamais l’oublier. 

Découvrir qu’elle était toujours vierge trois ans plus tard l’avait plongé dans un abîme de perplexité. Mais au-delà de la surprise, il en avait éprouvé une exaltation primitive, viscérale, qui l’avait de nouveau pris de court, lui faisant oublier tout sauf le désir brûlant qu’elle lui inspirait. 

Dans ses bras, elle était comme un feu dévorant, elle obscurcissait toutes ses pensées comme un vin capiteux, elle pouvait devenir une définition vivante de l’érotisme… Jamais il ne se rassasierait d’elle… 

Levant les yeux, Rosie surprit le désir dans le regard de Gerd. Aussitôt, un flot sensuel d’adrénaline roula dans ses veines. 

Il lui sourit et, prenant sa main dans la sienne, la porta à ses lèvres. En cet instant, Rosie n’avait qu’un désir : qu’il l’embrasse, qu’il prenne sa bouche avec l’ardeur qu’elle lui connaissait. Mais il n’en fit rien. Pour Rosie, cela signifiait clairement, une fois de plus, que cette bague symbolisait le respect de la coutume, tout sauf l’amour passionnel et partagé. La mort dans l’âme, elle baissa les yeux. 

– As-tu songé à l’alliance que tu aimerais porter ? 

– Euh… Non. 

Rosie regarda le diamant qui scintillait à son doigt. 

– Je n’ai pas encore eu le temps d’apprécier cette merveille qu’il faudrait déjà que je pense à une alliance ? 

– Je me disais que si tu désirais un modèle particulier, nous pourrions profiter de la présence du joaillier pour lui demander son avis. 

– Pourquoi pas ? 

Gerd fit alors appeler le bijoutier, qui patientait dans une antichambre. Après être entré, celui-ci s’inclina respectueusement devant Rosie et lui souhaita, ainsi qu’à Gerd, de longues années de bonheur. 

Il approuva chaudement le choix de la bague de fiançailles, puis Rosie lui expliqua ce qu’elle avait en tête pour son alliance : la monture du diamant qu’elle portait étant en platine, une alliance un peu large en or jaune, avec un motif incrusté en or blanc, s’harmoniserait parfaitement. 

– Je trouve l’idée excellente, décréta Gerd. Et je suggérerais d’incruster dans l’or jaune une guirlande de fleurs de myrte stylisées. 

Il se tourna vers Rosie et lui sourit. 

– Tu adores les fleurs, et celles-ci t’ont plu, n’est-ce pas ? En outre comme elles sont de la même famille que les pohutukawas de Nouvelle-Zélande, ce sera une sorte de symbole pour toi. 

– Quelle belle idée, répliqua Rosie en lui rendant son sourire. 

Le bijoutier, un homme massif entre deux âges, s’était déjà mis à dessiner sur son carnet de travail. Très vite, il le tendit à Gerd. 

– C’est tout à fait l’esprit, me semble-t–il. 

Il montra l’esquisse à Rosie, qui en convint également. 

Une fois l’homme de l’art parti, elle demanda à Gerd d’où lui était venue cette idée romantique de guirlande de myrte. 

– Il m’a semblé que ces fleurs te rappelaient ton pays, quand nous en avons trouvé près du temple d’Aphrodite. Nous nous sommes fait des souvenirs bien agréables, ce jour-là, tu ne crois pas ? 

Le cœur de Rosie s’embrasa de nouveau : elle aimait tellement cet homme… Elle hocha la tête en rougissant légèrement. Il devait l’aimer un tout petit peu pour la regarder avec autant de tendresse ? 

C’est avec ce timide espoir au cœur qu’elle se prêta le lendemain aux séances de pose pour les photographies officielles. Et même si celles-ci prirent pratiquement une demi-journée, Rosie y trouva un certain plaisir. Quand le photographe fut enfin satisfait, elle soupira à l’adresse de Gerd : 

– Je suis désolée, je crois que je n’ai pas su trouver la dignité nécessaire. 

Elle baissa les yeux sur sa tenue, une robe d’un grand couturier carathien, à la fois simple et habillée. 

– J’adore cette robe, et j’aime d’ailleurs tous les vêtements qu’on m’a fait apporter au palais. Je me demande seulement qui… enfin… qui les paie. 

– Moi, bien sûr, répliqua Gerd sans se troubler, et je te trouve très digne au contraire : digne et chaleureuse en même temps. Cela me plaît beaucoup chez toi. 

Mais Rosie, électrisée par une colère subite, entendit à peine le compliment. 

– Je ne veux pas que tu paies mes vêtements ! 

Il la regarda durement. 

– J’ai déjà eu cette conversation avec Alex, qui a réagi exactement comme toi en refusant que je paie pour sa sœur. Je n’ai pas l’intention de recommencer avec toi. 

– Que ce soit lui ou toi… 

– Rosemary, n’en parlons pas, veux-tu ? 

La voix de Gerd avait fendu l’air comme une lame et ses yeux étaient aussi froids que le diamant au doigt de Rosie. 

– Si tu dois être élégante, c’est à cause de moi. Il est donc normal que j’assume ces dépenses-là. 

– Attention, Gerd, dit Rosie entre ses dents serrées par la rage contenue. Nous n’irons pas loin ensemble si tu décides de tout à ma place au lieu d’en discuter avec moi. Même si certaines choses te paraissent dérisoires, elles peuvent être importantes pour moi et je veux être consultée. 

Gerd la gratifia d’un regard agacé. 

– Tu as raison, bien sûr, riposta-t–il, grinçant. Mais explique-moi en quoi tu te sentirais mieux si tu devais payer les tenues dont tu as besoin pour tes apparitions officielles ? Cela t’apporterait quoi, exactement ? 

Rosie passa outre son ton suffisant et ironique. S’il croyait avoir marqué un point, il se trompait. Elle le dévisagea froidement. 

– Certes, j’ai beaucoup moins d’argent que toi ou qu’Alex. Je possède néanmoins quelques économies à la banque, dont je pourrais très bien me servir pour pourvoir à ma garde-robe. 

– Et moi je préfère que tu conserves cet argent pour ne pas te sentir complètement dépendante de moi. 

Décidément, ni l’un ni l’autre ne cédait un pouce de terrain, se défiant du regard comme des boxeurs sur un ring. 

– Cela te paraît peut-être absurde, mais… 

– Tu veux marquer ton indépendance, c’est ça ? compléta-t–il sans la laisser finir sa phrase. 

Rosie savait que cela lui tenait effectivement à cœur, mais que ce qu’elle reprochait à Gerd avait plutôt à voir avec la confiance, le partage et le respect de l’autre. 

– Je veux surtout que jamais plus tu ne te croies autorisé à tout payer pour moi sans même m’en parler. 

Gerd hocha lentement la tête. 

– Je crois que j’ai compris, et je ne recommencerai pas cette erreur. Maintenant puisque nous sommes sur ce sujet, parlons de l’allocation que je te verserai mensuellement. 

9. 

Gerd s’attendait à une nouvelle explosion de colère mais, cette fois, Rosie se contint. 

– Je te propose un marché, rétorqua-t–elle très calmement. Je ne vais pas m’opposer à ce que tu me donnes une allocation mensuelle, mais je t’ai dit que j’avais un petit pécule : je l’utiliserai pour payer mes vêtements jusqu’à ce qu’il soit épuisé. 

Gerd haussa les épaules, fataliste. 

– Si je comprends bien, tu n’en démordras pas ? 

– Non, et n’essaie pas de me persuader de le faire. 

La docilité inattendue de Gerd toucha infiniment Rosie, qui savait combien il était autoritaire, et combien il lui en coûtait de céder. Il mit d’ailleurs un point d’honneur à avoir le dernier mot. 

– Si tu paies tes vêtements personnels, les tenues officielles émargeront sur ton allocation. 

Cela semblait logique, et Rosie acquiesça, un peu à contrecœur cependant. Gerd dut s’en apercevoir car il fronça les sourcils. 

– Tu n’es pas contente ? Tu as eu ce que tu voulais, pourtant ! Et dis-moi : allons-nous nous disputer pour tout ? 

– Si tu restes aussi despotique, peut-être, rétorqua Rosie sans se démonter. Es-tu sûr que tu me supporteras ? Il est encore temps de te trouver une autre épouse. 

– Non ! 

La réponse au moins était catégorique. 

***

La veille de la cérémonie des fiançailles, Gerd donna un dîner au palais pour présenter Rosie à ses amis les plus proches. Ce fut une soirée simple, sans discours ni protocole, et Rosie comprit tout de suite que les invités voulaient se forger une opinion sur elle. Elle fit de son mieux pour ne pas les décevoir. 

Plus tard, une fois tout le monde parti, Gerd la raccompagna à la porte de sa chambre. Il déposa un léger baiser sur ses cheveux. 

– Dors bien, Rosemary, murmura-t–il. 

– J’ai peur, confia-t–elle alors, comme si les mots lui échappaient. Si tes amis ne m’aiment pas ? 

Il l’attira dans ses bras pour une brève étreinte. 

– Comment pourrait-on ne pas t’aimer ? demanda-t–il avec un sourire amusé. 

Mais Rosie savait de quoi elle parlait, elle que sa mère n’avait jamais aimée. Elle choisit cependant de ne pas s’aventurer sur ce terrain-là avec Gerd. 

– Ça m’est arrivé quand j’étais petite à l’école, plaisanta-t–elle. C’était en CM1, et la fille s’appelait Jo Green. Elle me pinçait tout le temps, et m’appelait « la chipie ». 

Gerd éclata de rire. 

– Il ne t’arrivera rien de semblable en Carathie ! 

Rosie se rembrunit. 

– En vérité, c’est de ne pas être à la hauteur de ma position qui me soucie. Je n’ai pas les épaules nécessaires, et je ne voudrais surtout pas décevoir tes sujets. 

– J’ignorais que tu manquais de confiance en toi… 

– Tu sais, je n’ai pas reçu l’éducation qu’il faut pour être souveraine, même si l’on n’attend de moi qu’un rôle de représentation. 

– Je ne doute pas un instant de tes capacités d’adaptation, Rosemary. Tu seras parfaite à mes côtés. 

Elle leva les yeux sur son compagnon. Pourquoi ne l’embrassait-il pas ? Voilà si longtemps qu’elle attendait des baisers passionnés et de folles nuits d’amour. Au lieu de quoi il semblait mettre de plus en plus de distance entre eux, évitant soigneusement toute attitude qui serait susceptible de déclencher entre eux ce désir dévorant qui les embrasait quand ils étaient tous les deux sur l’île. Désormais, seules semblaient l’intéresser les affaires courantes et les préparatifs des fiançailles ! Quant à parler d’émotions ou de sentiments, cela faisait belle lurette que Rosie ne l’escomptait plus… 

– Demain matin, après la cérémonie, les gens viendront sans doute nous acclamer sur la grande place devant le palais. 

– Pourquoi ? 

– Pour nous manifester leur joie. Nous sortirons sur le balcon de la bibliothèque afin de les saluer. 

Il eut un sourire malicieux avant d’ajouter : 

– Prévois des talons très hauts pour qu’on te voie bien. 

– Qu’est-ce que tu entends par là ? s’insurgea Rosie, vexée. Je ne suis pas petite au point de ne pas dépasser la balustrade ! 

– Tu m’arrives à la hauteur du cœur, et c’est ce qui compte pour moi, murmura-t–il. 

Puis il l’embrassa doucement sur la joue et se retira. 

En refermant la porte de sa chambre, Rosie souriait, mais son sourire était triste. Pourquoi des paroles aussi émouvantes quand il la maintenait inexplicablement à l’écart et ne lui faisait plus l’amour ? 

Sa tenue du lendemain était sur un cintre devant son placard : une robe très élégante en taffetas de soie couleur champagne, que Rosie porterait avec des sandales à très hauts talons. Quant au chapeau, il était ravissant : pas trop grand pour ne pas l’écraser, et comme sculpté pour encadrer son visage. Rosie l’essayait pour la énième fois quand on frappa à sa porte. Aussitôt son cœur fit un bond : Gerd s’était-il ravisé et venait-il passer la nuit avec elle ? Son espoir fut de courte durée : sur le pas de la porte se tenait sa mère. 

– Tu es malade ? 

– Mais non ! s’exclama Eva d’un ton acerbe. 

Elle examina la robe d’un œil critique. 

– Elle est parfaite pour l’occasion, finit-elle par admettre. Tu as toujours eu du goût pour t’habiller. Tu le tiens d’ailleurs de moi ; ton père se moquait complètement de ce qu’il portait. 

Pour qu’elle ne s’étende pas sur le sujet de son père, Rosie lui parla des gens qui viendraient les acclamer le lendemain après la cérémonie. 

– Garde-toi d’imaginer qu’ils manifestent parce qu’ils te trouvent à leur goût : tu pourrais être un laideron qu’ils en feraient autant. Ce qu’ils veulent, c’est que tu donnes des héritiers à Gerd. 

Si Rosie s’était fait des illusions sur les intentions de sa mère, elle en était pour ses frais… 

– C’est vraisemblable oui, répondit-elle sans se troubler. Il est certain que dans un tel régime, la succession est importante. 

– Elle l’est dans toutes les monarchies ; mais pour Gerd, elle est vitale, asséna sa mère d’un ton dur. 

Rosie ne voulait pas entrer dans ce genre de discussion avec elle, surtout pas la veille de ses fiançailles. Elle prit sur elle pour rester calme. 

– Je le sais, nous en avons discuté, lui et moi, avant que j’accepte de l’épouser. 

– Ne me dis pas qu’il t’a fait croire qu’il était amoureux de toi ? demanda Eva, consternée. 

Rosie soutint le regard de sa mère qui, comme elle ne répondait pas, poursuivit durement : 

– Et même en sachant que tu ne seras pour lui qu’une poule pondeuse, tu as décidé de l’épouser ? Dis-moi, Rosemary, tu es enceinte ? 

– Non ! 

– Moi qui te prenais pour une incorrigible romantique ! 

– C’est toi qui l’es, maman, pas moi. 

– Mais c’est de toi qu’il s’agit ! Et n’essaie pas de me faire croire que tu épouses Gerd pour son prestige et son argent. Je sais que tu t’es amourachée de lui quand tu n’avais pas encore dix-huit ans. 

Rosie s’agita nerveusement, mal à l’aise. Ah, si seulement sa mère pouvait disparaître et la laisser en paix ! Mais soudain, elle découvrit sur son visage une expression désabusée qu’elle ne lui avait jamais vue. 

– Moi, j’ai gâché ma vie. Eva soupira. J’ai épousé ton père bien trop jeune. Je croyais qu’il m’aimait, mais il ne cherchait qu’une chose : pouvoir partir pour ses expéditions en laissant Alex entre de bonnes mains. En vérité, il ne s’est jamais remis de la mort de sa première femme. Oh, il a été heureux quand tu es née – même s’il aurait préféré un second fils. Mais une seule chose comptait pour lui : l’archéologie. 

– Je te plains, maman, murmura Rosie. Heureusement, la situation n’est pas la même entre Gerd et moi. 

– Je reconnais… enfin… j’admets que Gerd représente tout ce qu’une femme peut désirer chez un homme, concéda Eva. Cependant, tu es consciente que sa véritable passion, c’est son pays, n’est-ce pas ? 

– Oui, maman, j’en suis consciente. 

– Tant mieux ! Sinon, tu passeras ta vie à courir après un rêve inaccessible… 

C’était exactement ce qui menaçait de se passer, songeait Rosie alors qu’elle cherchait en vain le sommeil, après la visite déstabilisante de sa mère. Les pensées se bousculaient dans sa tête, et dans son cœur la douleur prenait racine. Elle finit par se lever pour gagner la fenêtre. 

Tout serait tellement plus simple si elle n’était pas amoureuse de Gerd ! Les paroles de sa mère avaient encore avivé la plaie qui ne lui laissait pas de répit, surtout depuis que Gerd s’était éloigné d’elle – pour mieux se rapprocher de ses sujets. Car sans la chaleur de leurs étreintes, sans le miracle toujours renouvelé de leurs nuits d’amour, la situation entre eux avait perdu sa magie. Et leur futur mariage prenait des allures de sinistre formalité… 

Rosie effleura sa taille étroite. Et si elle ne pouvait pas avoir d’enfant ? 

Ce n’était pas le moment de s’en inquiéter. 

Elle regagna son lit et dériva dans un sommeil agité. 

***

A son réveil, les cloches de toutes les églises sonnaient à la volée. Rosie se redressa sur son lit, puis se leva pour jeter un coup d’œil par la fenêtre, cachée derrière les rideaux. Les rues étaient déjà pleines de monde, alors qu’il était encore très tôt et que le soleil émergeait à peine au-dessus des montagnes. 

Un coup discret frappé à sa porte la fit se retourner : c’était sa femme de chambre, qui affichait un sourire rayonnant. Après un petit salut très protocolaire, elle déclara dans un anglais besogneux : 

– C’est un grand jour pour la Carathie, Altesse. Je vous souhaite beaucoup de bonheur. 

Rosie sentit le trac s’immiscer dans ses veines, et il alla en empirant à mesure que la cérémonie approchait. Car si en principe n’y assistaient traditionnellement que la famille et les amis proches, il s’y trouverait aussi aujourd’hui, à cause de la fonction de Gerd, des personnalités politiques et les grands du royaume. 

Ils étaient tous sur leur trente et un, constata Rosie quand, à l’heure prévue, le chef du protocole l’escorta jusqu’au premier rang de la chapelle du palais, où l’attendait Gerd en grand uniforme. 

Eva s’y trouvait aussi, mince et élégante dans un ensemble aux couleurs très vives, à côté d’Alex, réservé et distant comme à l’accoutumée. Mais ce fut la présence auprès d’eux de Kelt, Hani et leur petit garçon, Rafi, qui rasséréna Rosie. 

L’office religieux fut rapide : une courte bénédiction, suivie de la remise officielle de la bague par un Gerd altier mais détaché – comme le prouva le baiser impersonnel dont il la gratifia pour sceller leurs fiançailles. Le prêtre fit ensuite un très bref sermon en carathien, dont Rosie ne comprit pas un mot. Debout à côté d’un Gerd marmoréen, jamais Rosie ne s’était sentie aussi seule au monde. 

Pourtant, en sortant de la chapelle, alors qu’un chœur de jeunes garçons aux voix angéliques entonnait un chant magnifique, le sourire des amis de Gerd rencontrés la veille au dîner lui réchauffa le cœur. Et à la réception qui suivit, la présence constante de Gerd à ses côtés acheva de la rassurer un peu. 

Très vite, Rosie fut sensible aux efforts des invités pour s’exprimer en anglais avec elle ; beaucoup le parlaient très mal, mais s’y essayaient quand même. Elle se promit de se mettre de son côté rapidement au carathien. 

De la grande place montait une rumeur grandissante, de sorte qu’au bout d’un moment, Gerd se pencha à son oreille. 

– Il faut sortir nous montrer sur le balcon. 

Une foule compacte avait envahi la grande place, et tous agitaient des fleurs et des mouchoirs en poussant des cris de joie, qui s’amplifièrent quand apparurent les fiancés. Impressionnée, Rosie se sentit gagnée par un léger vertige. Elle puisa au fond d’elle la force de rester debout malgré ses jambes flageolantes. La clameur était devenue telle qu’elle aurait pu susciter l’effroi si on l’avait seulement entendue sans voir les sourires joyeux qui illuminaient les visages. 

– Rends-leur leur sourire, Rosemary, chuchota Gerd. C’est leur manière de t’accueillir et de te souhaiter la bienvenue. 

Mais Rosie savait que c’était pour Gerd que tous ces gens étaient là : ils aimaient leur souverain, le respectaient, et ne doutaient pas qu’il avait choisi une épouse qui saurait les comprendre. 

Eh bien ils ne se trompaient pas, décida alors Rosie. Pareille confiance ne méritait pas d’être trahie : elle deviendrait la personne qu’attendaient les Carathiens, quoi qu’il lui en coûte. Et elle sourit à la foule en agitant la main. 

Gerd, qui avait levé les deux bras pour répondre à l’ovation de ses sujets, se pencha de nouveau vers elle. 

– Mon premier ministre aimerait que nous allions en visite officielle chez les gens des montagnes. Ils se sentent un peu négligés loin de la capitale. 

Rosie hocha la tête, souriant toujours tandis que les cris et les applaudissements crépitaient. 

– Nous passerons deux jours dans le village le plus important puis, pour ne pas faire de jaloux, nous ferons un saut jusqu’à la région côtière. 

– Quelle bonne idée, murmura Rosie tout en continuant à sourire à la foule en liesse. 

Les clameurs semblaient même avoir redoublé d’intensité, et Rosie s’aperçut que les gens tapaient des pieds. Etait-ce pour montrer qu’ils approuvaient le choix de leur souverain ? 

Le cœur de Rosie se serra douloureusement : ah, si seulement ils savaient la vérité… 

– Rentrons maintenant, décréta son fiancé. 

Après un dernier geste de la main, le couple s’éclipsa pour gagner la grande salle à manger d’apparat où allait être servi le déjeuner. Kelt, qui se tenait à l’entrée de la pièce, attira tout de suite Rosie pour l’embrasser. 

– Merci, lui glissa-t–il. 

– De quoi ? 

Il eut un sourire malicieux. 

– De prendre Gerd en charge. Je ne m’en rendais pas compte, mais il a besoin de quelqu’un comme toi. Il est trop rigide, trop despotique. Avec toi, il sera obligé de composer ; et les Carathiens vont t’adorer. 

Rosie éclata de rire. Promenant son regard dans la salle, elle repéra Gerd, qui ne les quittait pas des yeux. Il affichait un visage dur, et semblait contrarié. 

Mais dès qu’il croisa son regard, ses traits se détendirent et il vint dans leur direction. Le pouls de Rosie s’accéléra, comme chaque fois qu’il approchait d’elle. 

– Hani a quelque chose à te dire, Kelt. Tu devrais la rejoindre. 

A peine son frère s’était-il éloigné qu’il s’adressa à Rosie : 

– Comment te sens-tu après cette éprouvante matinée ? 

– Tout s’est très bien passé, il me semble, non ? La cérémonie, surtout le sermon du prêtre, m’a fait comprendre qu’il fallait que j’apprenne sans tarder votre langue. Heureusement que je n’avais pas à m’adresser à la foule quand nous étions sur le balcon ! 

Elle s’interrompit un instant pour trouver les mots justes, tâcher de retranscrire fidèlement à Gerd ses impressions. 

– Tous ces gens en liesse m’ont paru contents de m’accueillir. C’est absurde, je le sais, parce qu’ils étaient là pour toi, mais ils avaient l’air heureux pour nous deux. 

– Ils s’étaient rassemblés autant pour toi que pour moi, rectifia Gerd. Ils voulaient te souhaiter la bienvenue, et ils l’ont fait. Quant à toi, tu as été parfaite. 

Le compliment aurait dû mettre Rosie en joie mais il n’en fut rien. Plus leur relation s’officialisait, plus Gerd s’éloignait. Retrouveraient-ils un jour le bonheur et l’intimité qu’ils avaient partagés sur l’île ? Et cette passion qui les transportait alors dans un monde de sensations intenses et d’indicibles émois, était-elle morte dans le cœur et le corps de Gerd ? 

***

Le lendemain, Kelt et Hani firent visiter leur maison à Rosie. Ce moment de complicité et d’amitié la détendit – et elle en avait grand besoin… 

– Tu devrais te plaire ici, lui dit Hani en l’entraînant de pièce en pièce. Quand Kelt a hérité la maison, c’était, selon son expression, un « capharnaüm victorien ». Il a tout fait refaire, y compris la plomberie et l’électricité ; et quand nous nous sommes mariés, j’ai fait enlever les meubles les plus hideux pour les remplacer par du moderne. Nous ne vivons pas souvent ici à cause de la légende autour du frère cadet – et des affaires de Kelt à Auckland –, mais c’est une maison agréable et confortable, tu verras. 

– Je l’aime déjà, Hani ! Et ce qui me plaît surtout, c’est qu’on y sent votre marque à tous les deux. J’aurai l’impression d’être près de vous. 

Hani sourit à son amie. 

– Chère, chère Rosie, comme tu vas nous manquer ! Mais les Carathiens mesurent déjà leur chance de t’avoir comme souveraine. 

A son grand dam, Rosie sentit ses yeux commencer à piquer. 

– C’est ridicule d’être aussi émotive ! s’exclama-t–elle, souriant à travers ses larmes. Moi qui ne pleure jamais ! Vous aussi me manquerez cruellement. 

Le lendemain, Hani, Kelt et le petit Rafi repartaient pour la Nouvelle-Zélande, de même qu’Eva, qui prenait le même vol. 

– J’ai des problèmes à régler à Auckland, avait-elle déclaré à sa fille, je reviendrai après. 

– Merci, avait murmuré Rosie, je sais que c’est un sacrifice pour toi. 

Eva parut surprise, presque désarçonnée. 

– Disons que je n’en ai pas fait pour toi quand tu étais enfant, lança-t–elle, non sans une nuance de sarcasme dans la voix. Cela compensera. 

Toutes deux se défièrent du regard un moment. 

– Nous devrions pouvoir cohabiter un mois ou deux sans en venir aux mains, tu ne crois pas ? reprit Eva. 

– Bien sûr ! renchérit Rosie. Nous sommes adultes, chacune saura y mettre du sien. 

– Et pour toi, ce sera un avant-goût de tous les sacrifices qu’exigera de toi la Carathie ! 

Malgré cette conclusion perfide, cette conversation avait donné de l’espoir à Rosie. Peut-être un jour réussirait-elle à entretenir des rapports à peu près normaux avec sa mère… 

C’est ce qu’elle disait à Gerd, en revenant de l’aéroport. 

– Il ne s’agira jamais de relations classiques mère-fille, renchérit-elle, mais pourquoi pas d’une sorte d’amitié affectueuse. Maman a changé : même si elle reste cynique, elle est plus douce, moins amère. Et puis, comme tu l’as vu, elle est seule, sans homme, et paraît ne pas s’en soucier. 

Gerd se cala contre le dossier en cuir de la limousine. 

– Pourvu que ça dure ! Dis-moi, tu es d’accord pour partir dès demain en visite officielle dans les montagnes ? 

– Bien sûr ! Les lis des neiges seront encore en fleurs ? 

C’était l’emblème national de Carathie et Rosie, qui en avait vu quelques-uns en Nouvelle-Zélande, rêvait de s’assurer qu’ils étaient aussi beaux ici. 

– Normalement, c’est un peu tard ; mais il se peut qu’il en reste quelques-uns en altitude. 

Gerd ne se trompait pas. Après un accueil chaleureux des habitants des montagnes, rassemblés dans le plus gros bourg de cette partie du territoire, le couple s’était envolé par hélicoptère jusqu’à la limite des neiges éternelles, où ils s’étaient fait déposer avec un guide botaniste. Celui-ci les avait entraînés par des sentiers qu’il connaissait et, au bout de quelques minutes de marche, avait soudain poussé une exclamation enjouée. 

Et dans l’anfractuosité d’un rocher couvert de neige ils avaient vu quelques-unes de ces fleurs élégantes. Toute heureuse, Rosie s’était accroupie pour mieux les admirer : elles étaient toutes petites et semblaient fragiles ; elles avaient autant de grâce que leurs sœurs de Nouvelle-Zélande et leur parfum était aussi capiteux. 

– Comme elles sont courageuses de pousser dans un milieu aussi froid et hostile, avait fait observer Rosie en se redressant. 

Le guide avait souri et s’était s’adressé à elle en carathien. 

Gerd lui avait traduit littéralement ses propos : 

– Elles sont comme vous, Altesse, très fortes et très belles. 

Rosie avait rougi jusqu’aux oreilles. 

– Merci beaucoup, avait-elle dit à l’homme, qui s’était incliné en un petit salut. 

Hélas ! il avait fallu rapidement regagner l’hélicoptère. Le temps de Gerd était compté. Mais Rosie garderait toujours le souvenir de ces jolies fleurs qui bravaient si courageusement le vent et les neiges. Elle n’oublierait pas non plus le regard de Gerd quand il lui avait traduit le compliment du guide : l’espace d’une seconde, elle avait vu scintiller dans ses yeux dorés la flamme du désir et de la passion. Malgré la distance qu’il maintenait entre eux, il avait donc encore envie d’elle… 

Ce soir-là, ils assistèrent à un dîner officiel avec les dignitaires de la province, avant de regagner leur hôtel – où tout le dernier étage leur avait été réservé. Rosie congédia sans tarder la femme de chambre, et allait se mettre au lit quand on frappa à sa porte. 

Gerd ? 

C’était bien lui, et aussitôt tous ses sens furent en éveil, tandis que son cœur résonnait dans sa poitrine. 

– Entre… entre… balbutia-t–elle, l’espoir à fleur de peau. 

Mais très vite cet espoir se changea en déception quand il secoua négativement la tête. Pourvu que l’expression de son visage ne la trahisse pas… 

– Kelt essaie de te joindre au téléphone. On va te passer la communication, mais je voulais te prévenir. 

– Kelt ? Et pourquoi me prévenir ? Il est arrivé un malheur ? 

– Non, mais il a une nouvelle à t’annoncer. 

Rosie le regarda, interdite. Sans en dire davantage, il disparut dans le couloir. La jeune femme refermait sa porte quand son téléphone sonna. 

– Kelt ? 

– C’est moi, Rosie ! Je voulais que tu sois la première à savoir qu’Hani et moi attendons un second enfant. 

Soulagée au point que ses jambes se dérobèrent presque sous elle, Rosie se laissa tomber sur le canapé. 

– C’est merveilleux, Kelt ! La naissance est prévue pour quand ? 

– Dans six mois. Hani refuse de connaître le sexe de l’enfant. Elle dit que la curiosité l’aidera à supporter les douleurs de l’accouchement. 

Kelt éclata alors d’un rire tellement attendri que l’émotion noua la gorge de Rosie. 

– Je suis tellement heureuse pour vous deux ! Tu peux me passer Hani ? 

– Elle se repose, mais elle te rappellera dès que tu seras rentrée au palais, et vous pourrez avoir une longue conversation entre femmes. 

Rosie souriait en raccrochant quelques instants plus tard, mais, très vite, une irrésistible envie de pleurer la prit à la gorge. Ce sentiment de solitude intense qu’elle connaissait si bien l’envahissait de nouveau. Brusquement, n’y tenant plus, elle éclata en sanglots. 

– Non, ce n’est pas à cause du bébé, s’entendit-elle dire à haute voix. 

En vérité, ce brusque désespoir n’était pas sans raison. Les enfants d’Hani étaient le résultat d’une union bien différente du mariage que Rosie avait accepté. Hani et Kelt s’aimaient. Ils concevaient des enfants par amour, et non pour maintenir la stabilité d’un pays ou donner à un peuple des symboles rassurants. 

Pour la première fois, Rosie s’interrogea sur les enfants qu’elle aurait avec Gerd. Leur en voudraient-ils de vivre dans une cage dorée ? Regretteraient-ils de n’être pas nés de parents ordinaires, et de devoir se soumettre au carcan de traditions séculaires pour satisfaire les attentes de tout un pays ? 

Elle en était là de ses pensées quand la porte s’ouvrit sans bruit. Rosie voulut cacher ses larmes mais trop tard : Gerd se tenait devant elle, arborant une expression indéchiffrable. 

Il commença par refermer doucement la porte. 

– J’ai frappé, mais tu ne m’as pas entendu, déclara-t–il d’une voix dure. Que t’arrive-t–il ? 

– Euh… rien… je suis lasse, c’est tout, marmonna-t–elle, s’essuyant furtivement les yeux. 

S’avançant vers le lit, Gerd lui tendit un mouchoir immaculé. 

– Sers-toi de ça, ordonna-t–il avant de se diriger vers la fenêtre. Kelt t’a annoncé la nouvelle ? 

– Oui. Je suis si contente pour eux deux. 

– Et ça te fait pleurer ? demanda-t–il sans la regarder. 

Rosie tressaillit et se redressa sur ses oreillers. Gerd se retourna vers elle. 

– Non, bien sûr que non, répliqua-t–elle précipitamment, je suis ravie au contraire. Hani a toujours dit qu’elle voulait quatre enfants. 

– Je croyais que pour toi, Kelt, c’était du passé. 

10. 

Rosie entendit les mots mais, sur le coup, elle n’en comprit pas le sens. 

– Quoi ? 

Gerd haussa les épaules. 

– Ce n’est un mystère pour personne que tu as été follement amoureuse de mon frère. 

Cette fois, Rosie pâlit. La suggestion était tellement grotesque, tellement loin de la réalité ! 

– Je t’ai admirée quand tu as si bien accepté son mariage avec Hani, poursuivit son fiancé, un rictus amer aux lèvres. Etait-ce parce que c’était la seule façon de rester proche de lui ? 

– Non évidemment ! s’exclama Rosie, complètement abasourdie. 

– Heureusement ! Car tu sais maintenant que ces deux-là s’aiment d’amour. 

– Bien sûr que je le sais ! Mais ce que tu imagines est absurde. Jamais je n’ai été amoureuse de Kelt ! Jamais de la vie ! 

– Ne me mens pas, Rosemary ! Nous nous sommes promis d’être honnêtes l’un envers l’autre. 

L’indignation la fit bondir sur ses pieds et elle lui fit crânement face, les poings posés sur les hanches, le regard étincelant. 

– Je ne te mens pas ! J’adore Kelt, il est le grand frère que je n’ai jamais eu, et nous avons toujours été proches. Mais que je sois amoureuse de lui ? C’est ridicule ! D’où t’est venue cette idée saugrenue ? 

Sans désarmer, Gerd la toisa. 

– J’ai toujours su que tu avais des sentiments pour lui. Et un matin, j’ai surpris entre vous une scène qui a achevé de m’en convaincre. C’était le lendemain du soir où nous nous étions embrassés, toi et moi. Je vous ai vus, tous les deux, qui remontiez des écuries. A un moment, tu t’es arrêtée pour te jeter dans les bras de Kelt et vous vous êtes embrassés passionnément. 

Rosie fronça les sourcils, cherchant à se remémorer la scène. Puis elle rougit et éclata de rire. 

– Oh non ! C’est trop bête. 

Si Gerd était surpris par sa réaction, il n’en laissait rien paraître, fermement planté au sol, de marbre. 

– Je faisais une expérience, déclara Rosie, hilare. 

– Comment cela ? 

– Tu m’avais embrassée la veille, et c’était mon premier baiser, expliqua-t–elle posément, désormais calmée. Jamais je n’avais rien éprouvé de pareil. Le monde s’était arrêté, il me semblait que les étoiles fusaient dans le ciel ; bref, j’étais transportée. Mais comme c’était la première fois qu’on m’embrassait sur la bouche, j’ai voulu savoir si c’était pareil avec tous les garçons. Et le lendemain, j’ai décidé d’embrasser Kelt. 

– Et alors ? demanda Gerd sans ciller, d’une voix tranchante comme l’épée. 

– Rien. Il ne s’est rien passé, je n’ai rien ressenti. J’ai même trouvé ça pas très agréable. Et Kelt était horrifié, jusqu’au moment où je lui ai tout expliqué. Alors il s’est mis à rire, en me disant de ne pas trop m’intéresser à toi, parce que tu étais beaucoup trop vieux pour moi. 

– Il m’a aussi mis en garde, avoua Gerd rudement, et nous nous sommes disputés, parce que je croyais qu’il avait des vues sur toi. 

– Quand il a épousé Hani peu après, tu n’as pas compris que tu t’étais trompé ? s’enquit Rosie avec une nuance de reproche. 

– Mais toi, étais-tu amoureuse de lui ? 

– Non ! explosa-t–elle. Combien de fois faudra-t–il te le répéter ? Après ce que tu avais surpris, ce fameux matin, je comprends que tu aies pu te tromper – tu as dû me prendre pour une sacrée délurée d’ailleurs ! Mais pour moi, Kelt était un grand frère, rien de plus. Je crois que cela a toujours été évident pour tout le monde. 

– Il n’empêche que quand il est reparti en Nouvelle-Zélande avec Hani, tu étais très triste. 

– Evidemment ! Je les adore tous les deux, et nous nous voyions souvent. Ils vont me manquer. 

Rosie surveillait le visage de son fiancé, espérant qu’il finirait par s’adoucir, mais Gerd ne désarmait toujours pas. 

– Et pourquoi pleurais-tu, il y a quelques instants ? reprit-il d’une voix toujours aussi glaciale. Je sais que Kelt t’appelait pour t’annoncer qu’Hani était enceinte. 

Rosie hésita, déchirée soudain entre deux désirs. Lui dire la vérité ? Alors autant lui dire son amour. Mais ce serait trop dangereux… Trop humiliant aussi. 

– Je pleurais de joie, et aussi de tristesse, avoua-t–elle quand même. 

– Tu peux partir, tu sais, asséna alors Gerd. 

Le coup terrassa Rosie, et une angoisse intolérable l’étreignit, au point qu’elle eut du mal à parler. 

– Qu… quoi ?… Que dis-tu ? 

– Rentre en Nouvelle-Zélande, je ne te retiens pas. 

– Mais c’est impossible, voyons ! 

Sa réponse lui avait échappé ; en cet instant, elle souffrait tellement qu’elle n’arrivait plus à réfléchir. 

– Bien sûr que si. J’organiserai ton retour dès demain. 

Rosie savait qu’elle aurait dû protester, discuter, chercher encore à lui faire comprendre ce qui se passait mais, tétanisée, elle ne parvenait pas plus à bouger qu’à ouvrir la bouche. 

– Cela ne marchera pas entre nous, poursuivit Gerd, glacial. Alors restons-en là, arrêtons tout avant que les dégâts ne soient irréparables. 

Rosie fixa le beau visage aux traits durs qui la dévisageait implacablement. Pour être aussi âpre, aussi intransigeant, Gerd devait se faire violence. Sinon, il se serait expliqué plus clairement, plus simplement. Et puis s’il était d’une nature autoritaire et inflexible, il n’était pas complètement insensible. Rosie sentit un timide espoir palpiter sous sa peau. 

– Il faut que je sache exactement pourquoi tu veux que je parte. Tu me dois la vérité, Gerd, souviens-toi de la promesse que nous nous sommes faite. 

Il se détourna sans répondre. 

– Gerd, reprit très doucement Rosie, dis-moi ce que tu éprouves pour moi. S’il te plaît… 

Il pivota et, face à son visage devenu livide, elle retint son souffle. Mais l’enjeu était trop important : il fallait qu’il lui réponde. 

– Gerd ? 

– Tu me harcèleras jusqu’à obtenir ta réponse, évidemment, répondit-il, grinçant, entre ses dents. D’accord, tu as droit à la vérité : je t’aime, Rosemary. Je t’aime à la folie. Je t’aime au point d’avoir renoncé à mes principes et de t’avoir contrainte à ces fiançailles dont tu ne voulais pas, parce que la vie que je te propose te fait horreur. Mais bêtement, je m’étais persuadé que tu ne pouvais pas me faire l’amour avec autant de passion si tu ne m’aimais pas un tout petit peu. 

Une joie folle submergea Rosie. Tout à coup, le monde s’était illuminé, et tout lui paraissait beau. Mais elle n’en montrerait encore rien, c’était trop tôt. 

– Si tu dis vrai, fit-elle très calmement, pourquoi vouloir que je rentre en Nouvelle-Zélande ? 

11. 

Gerd la regarda droit dans les yeux. 

– Je t’aime trop, déclara-t–il de son ton le plus impersonnel. Je ne supporte pas de te voir malheureuse. Tes larmes me déchirent le cœur. 

Rosie posa une main sur le dossier du canapé pour ne pas chanceler. Plus grand bonheur existait-il ? Même dans ses rêves les plus fous, elle n’avait jamais osé imaginer que Gerd lui parlerait ainsi. 

– Je déteste demander, plus encore supplier, poursuivit-il d’une voix encore plus dure. Mais il est encore plus difficile pour moi de te forcer à accepter une situation qui te rend malheureuse. Par conséquent, je te rends ta liberté. Pars, vis ta vie, et je te souhaite tout le bonheur possible. 

En cet instant, Rosie comprit qu’elle avait réussi à cacher ses vrais sentiments au-delà de toutes ses espérances : Gerd ne se doutait pas qu’elle était amoureuse de lui. 

– Tu es un idiot ! s’écria-t–elle d’une voix vibrante. Je pleurais tout à l’heure parce qu’Hani est enceinte et que moi, je ne le suis pas. 

A son regard, elle crut un instant qu’il la prenait pour une folle. 

– Ne me mens pas, Rosemary ! 

– Je ne mens pas. J’envie tellement Kelt et Hani ! Je pleurais de ne pas partager avec toi un amour aussi fort. 

L’angoisse qui tenaillait Rosie depuis des semaines avait disparu. Elle pouvait enfin être elle-même et crier ses sentiments à la face du monde. 

– Je t’aime, Gerd. Comment ne l’as-tu pas compris ? Si tu me renvoies à Auckland, je serai la plus malheureuse des femmes. Si tu ne veux pas que je devienne ton épouse et la mère de tes enfants, je ne me marierai jamais, je n’aurai pas d’enfants, et… 

– Comment cela, « si je ne veux pas » ? la coupa-t–il d’une voix qu’elle ne lui avait jamais entendue. Je le veux au point d’en perdre la raison ! 

Rosie avança d’un pas. 

– Moi aussi, murmura-t–elle. 

Elle tendit la main et prit la sienne. 

– Pourquoi ne m’avoir jamais dit que tu m’aimais ? 

– Parce que je suis un imbécile, lança-t–il, avec une sincérité teintée de dépit et de dérision. D’emblée, tu tenais tant à ce que notre liaison ne signifie rien de durable que j’étais sûr que tu ne pouvais pas m’aimer. Je croyais n’être qu’un pis-aller, parce que ton cœur battait pour Kelt. 

Rosie éclata de rire. 

– J’ai pris des airs d’affranchie pour que tu ne te doutes pas que j’étais amoureuse de toi, expliqua-t–elle à son tour. Je trouvais cela humiliant pour moi, et contraignant pour toi. 

Rosie avança encore et se nicha dans les bras de l’homme qu’elle aimait. 

– Ah, si tu m’avais dit la vérité… 

Elle soupira, plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été. 

– J’aurais dû en avoir le courage, murmura Gerd en l’étreignant, mais sans doute suis-je trop orgueilleux. J’espérais que ce que nous partagions au lit suffirait pour te faire oublier Kelt. Je me disais que quand tu aurais appris à avoir confiance en moi, tu en viendrais peu à peu à m’aimer. 

Rosie secoua la tête. 

– Même après m’avoir vu l’embrasser, je ne comprends pas que tu te sois trompé à ce point. 

– J’étais jaloux, admit Gerd avec un sourire confus, et la jalousie ne fait pas bon ménage avec la perspicacité. En plus, quand je pense à toi, je perds jusqu’au plus élémentaire bon sens. Le seul endroit où la jalousie m’a laissé en paix, c’était sur l’île : j’y étais infiniment heureux, et il m’a semblé que tu l’étais aussi. 

– Oh oui, laissa-t–elle échapper dans un souffle, un sourire radieux aux lèvres. Au point même qu’un certain après-midi, sur le bateau, je me suis laissé emporter… 

Pour la première fois de la soirée, Gerd se mit à rire. 

– Ça m’a beaucoup plu, admit-il avec un air malicieux. Il faudra recommencer… 

Il lui embrassa tendrement la tempe. 

– N’empêche que c’est à cause de ce merveilleux moment que j’ai tout gâché, continua-t–il. Espérant que tu étais enceinte, j’y ai vu ma chance et je n’ai pas pu y résister : pour la première fois de ma vie, la Carathie me semblait secondaire. Toi seule comptais. Mais tu t’es tant battue pour me démontrer que ça ne marcherait pas entre nous que j’ai fini par croire que je me faisais des illusions, que tu ne voulais pas de moi. 

– Au contraire ! s’écria Rosie, la voix vibrante. Je veux t’épouser, je l’ai toujours voulu. Mais je ne supportais pas l’idée que tu te maries par devoir, ou pour des raisons d’Etat. 

– Comment cela, pour des raisons d’Etat ? 

– De tous les arguments que tu avançais pour que j’accepte ta proposition, la Carathie était le premier : cela assurerait sa stabilité, et les Carathiens voulaient un héritier, soutenais-tu. C’était blessant pour moi, qui pense que seuls l’amour et la certitude d’être heureux ensemble justifient qu’on se marie. 

– Si j’ai parfois parlé de raison d’Etat, c’était dans l’espoir de mieux te convaincre, mon amour. Mais ne nous disputons pas, d’accord ? Il y a si longtemps que je rêve de te faire l’amour. Acceptes-tu que je reste avec toi, cette nuit ? 

Rosie éclata d’un rire joyeux. 

– Il était temps ! Je commençais à me demander si tu avais encore envie de moi. 

Alors qu’ils étaient enlacés, heureux comme jamais, dans cette sorte d’engourdissement délicieux qui succède à la passion, Rosie caressa avec ravissement l’épaule de l’homme qu’elle aimait. 

– Désolée, je t’ai mordu dans le feu de l’action. Tu vas en garder la marque, chuchota-t–elle, espiègle. 

– Cicatrice de guerre, répliqua Gerd en riant. Tu peux recommencer quand tu veux. 

Rosie étouffa un petit gloussement avant de se nicher plus étroitement entre ses bras. Puis soudain, elle se décida à poser la question qui l’avait tant torturée ces derniers jours : 

– Dis-moi, pourquoi étais-tu tellement froid avec moi à partir du moment où nous avons su que je n’étais pas enceinte ? Tu ne m’as pas fait touchée pendant si longtemps ! 

Il la serra tendrement. 

– Parce que bêtement, je voulais m’accrocher à ce qu’il me restait de bon sens et de clairvoyance tant que je n’étais pas sûr que tu resterais avec moi. C’était aussi un peu pour toi : tu n’étais pas heureuse, et j’espérais qu’en ne te faisant pas l’amour, je te permettrais de te sentir plus libre. Il fallait te laisser du temps pour t’habituer à l’idée de vivre pour toujours avec moi. C’est idiot, je sais, mais quand on aime, on le devient vite. 

– Et moi j’étais très malheureuse, avoua Rosie. Comme tu ne me parlais jamais de sentiments, j’avais besoin de toi pour me rassurer, de ton corps, de ta chaleur, et du plaisir que tu sais si bien me donner. 

Ils se turent un instant, savourant ces moments précieux et délicieux enfin partagés. 

– Dis-moi, reprit Rosie, il faudra rester discrets jusqu’au mariage ? 

– J’en ai bien peur. 

Et comme il recommençait à la caresser, elle frissonna. 

– Ce sera dur… 

– Nous y parviendrons. 

Immobilisant la main de son fiancé qui s’insinuait entre ses cuisses, Rosie se redressa. 

– Tu as toujours dit que je serai une bonne épouse pour toi et une bonne souveraine pour les Carathiens. D’où te vient cette certitude ? 

Gerd réfléchit quelques secondes. 

– Je t’aime, je sais donc que pour moi, tu seras parfaite. Quant aux habitants de mon pays, c’est un peu plus subtil. Spontanément, les gens d’ici t’apprécient et se plaisent en ta compagnie : tu es intelligente et belle, et tu as une âme généreuse et sensible. Mon peuple ne peut rien demander de plus. 

– J’espère que je ne le décevrai pas. En tout cas, je ferai de mon mieux pour qu’il m’aime. 

– Tu sais, mon grand-père néo-zélandais n’avait aucune idée du rôle qui l’attendait en épousant la grande-duchesse de Carathie. Eh bien les habitants l’ont adoré. Ce sera pareil avec toi. 

– Que le Ciel t’entende, mon amour ! J’ai encore une ou deux questions à te poser. Après, tout sera clair entre nous. A quel moment précisément as-tu décidé de m’épouser ? 

– Tu vas te moquer de moi. 

– Dis-le quand même. 

– Quand j’ai découvert que tu étais vierge. A l’évidence, c’était important pour toi, et m’avoir choisi pour être le premier m’a bouleversé. Je me suis dit que je représentais peut-être un peu plus pour toi qu’un simple partenaire. Maintenant à moi de t’interroger : pourquoi étais-tu persuadée que je ne t’aimais pas ? 

Rosie n’était pas habituée à parler de ses sentiments, aussi hésita-t–elle avant de se résoudre à avouer la vérité. 

– Probablement parce que j’ai toujours cru que je n’étais pas digne d’être aimée. Ma mère ne s’est jamais occupée de moi, et mon père était si souvent absent que, parfois, je me sentais abandonnée, seule avec ma gouvernante. Oh, je n’en souffrais pas, et Mme Jameson était adorable. Mais Alex n’était pas là souvent non plus, et il y avait trop de différence d’âge entre nous pour que nous développions une vraie relation affective. A mesure que je grandissais, je ne vivais plus que dans la perspective des vacances annuelles à Kiwinui. C’est alors que Kelt est devenu une sorte de grand frère pour moi. Je me nourrissais de son affection. Pour la première fois, me semblait-il, quelqu’un me trouvait digne d’intérêt. 

– J’aurais dû comprendre depuis longtemps combien tu manquais de confiance en toi. 

Gerd soupira. 

Rosie sentit son cœur se gonfler d’allégresse ; cependant, elle ne supportait pas l’idée que Gerd s’accuse à tort. 

– Comment l’aurais-tu soupçonné quand je ne m’en doutais pas moi-même ? Mais ne pensons plus au passé, mon amour. Je sais maintenant que tu m’aimes et tu es, je l’espère, sûr de mon amour pour toi. C’est tout ce qui compte. 

Gerd prit alors sa bouche, et le baiser qu’ils échangèrent les entraîna loin, très loin, là où la passion ne connaît pas de limites. 

***

Après la fête du mariage, et les manifestations délirantes et bruyantes des Carathiens en liesse, Rosie accueillit le calme de l’île avec bonheur. Une Maria radieuse les avait accueillis à la porte pour leur souhaiter tout le bonheur du monde. Après leur avoir longuement énuméré les plats qu’elle leur avait préparés, et qui les attendaient dans le réfrigérateur, elle s’était retirée. 

– Fatiguée ? demanda Gerd à sa femme en la prenant tendrement par les épaules. 

– Un peu, admit Rosie. 

Elle éclata de rire quand il la souleva dans ses bras. 

– Attention ! s’exclama-t–elle. Tu ne pourras pas faire ça longtemps. Nous sommes trois, maintenant. 

– Il me reste encore quelques mois avant de déclarer forfait, rétorqua Gerd en se dirigeant vers la chambre. 

Une fois allongée sur le grand lit, Rosie soupira, émerveillée. 

– Dire que ce sont des jumeaux ! 

Elle n’arrivait toujours pas à croire à la bonne nouvelle annoncée par le gynécologue la semaine précédente. 

– Nous nous en occuperons bien n’est-ce pas ? poursuivit-elle avec un regard anxieux à son mari. Il faut qu’ils aient l’enfance merveilleuse que ni toi ni moi n’avons eue. Ils devront se sentir aimés et en sécurité. Ainsi, ils deviendront des adultes confiants dans la vie. 

Gerd serra son épouse dans ses bras, en prenant garde de ne pas être brusque. 

– Ne t’inquiète pas, nous saurons les aimer. 

Son assurance sonnait comme une promesse aux oreilles de Rosie. 

– Je songe sérieusement à cacher aux Carathiens les détails de ton accouchement, annonça-t–il. Pour que personne ne sache lequel des deux enfants est l’aîné et tordre enfin le cou à la vieille légende qui a causé tant de drames. 

Rosie se mit à rire. 

– Est-ce bien utile ? Tes projets pour éduquer une partie de ta population me semblent plus efficaces pour lutter contre l’obscurantisme. Et quand viendra l’heure de ta succession, le plus tard possible j’espère, tout le monde aura oublié cette vilaine histoire. 

Gerd la contempla longuement sans rien dire. Le matin même, elle l’avait rejoint dans l’église du palais, belle, si belle dans sa longue robe de mariée, et le sourire heureux qu’elle lui avait adressé l’avait bouleversé. Ils avaient échangé les vœux traditionnels d’amour et de fidélité, puis la Carathie tout entière s’était déchaînée. La fête pour célébrer l’union de leurs souverains allait encore durer plusieurs jours. 

Mais ici, dans cette villa, dans cette chambre, Rosie et lui n’étaient que deux amants, deux êtres qui s’aimaient et ne se lasseraient jamais l’un de l’autre. 

Un homme et une femme. 

De nouveau saisi par une émotion si violente qu’il en eut la gorge nouée, Gerd s’assit au bord du lit pour embrasser l’élue de son cœur. Son parfum doux et féminin l’envoûta aussitôt, et il resserra son étreinte. 

– Tu es très fatiguée ? chuchota-t–il, dissimulant mal le désir qui déjà le tenaillait. 

Rosie fit entendre ce petit rire de gorge si sensuel qui le rendait fou. 

– Non pas vraiment, murmura-t–elle à son tour. 

Et ils repartirent pour ce fabuleux voyage, qui les entraînerait bientôt jusqu’à ces contrées fabuleuses qu’ils aimaient tant parcourir ensemble. 